tiếng chuông. Binh sĩ đứng lặng như tượng, khuôn mặt họ nghiêm nghị kiểu
nhà binh. Không, rõ ràng họ đã sẵn sàng không phải tới một công việc tuần
tra thường nhật: với tia sáng hào hùng long lanh trong mắt họ như thế chỉ có
thể là để chờ đợi kẻ thù.
Nốt nhạc cuối cùng được các bức tường xa vọng lại còn lơ lửng mãi giữa
thinh không. Những mũi gươm, mới thoáng giây trước còn lóe sáng trên
nền trời vô đáy đã đồng thời tắt ngấm, chìm vào trong hàng ngũ binh lính.
Viên đại tá không còn trong ô cửa sổ, Tất cả bảy toán, dẫm chân, hành tiến
theo ma trận của Pháo đài về các hướng khác nhau - mỗi toán đến bức
tường của mình.
Sau một giờ Giovanni Drogo đã ở trên sân thượng đồn thủ thứ ba, ở vào
đúng chỗ mà tối hôm trước chàng đã nhìn lên phương Bắc. Hôm qua sự
hiếu kì đưa chàng tới đây như một kẻ lãng du tình cờ, còn lúc này chàng là
chủ nhân ở đây: trong hai mươi tư giờ tới toàn đồn và một trăm mét tường
thuộc quyền chỉ một mình chàng. Phía dưới chàng, trong đường hào, bốn
lính pháo binh trực bên hai khẩu pháo chĩa nòng vào sâu trong thung lũng,
ba lính gác chiếm vị trí của mình trên bãi phía ngoài đồn, còn bốn người
được bố trí cách nhau hai mươi lăm mét trên cánh phải của bức tường
chính.
Việc đổi ca được tiến hành ở mức chuẩn xác nhất dưới sự giám sát của
thượng sĩ Tronc - một chuyên gia lớn về điều lệnh và huấn luyện đội ngũ.
Tronc đã phục vụ ở Pháo đài hai mươi hai năm và giờ đây không rời khỏi
nó thậm chí cả vào thời gian nghỉ phép. Không ai biết tốt hơn ông ta từng
ngóc ngách của Pháo đài, và không hiếm khi các sĩ quan trông thấy ông ta
đi tuần quanh Pháo đài đêm đêm trong bóng tối hoàn toàn, thậm chí không
có cả đèn lồng. Những lính gác trong phiên trực của ông ta không một phút
rời khẩu súng trường khỏi tay, không tựa vào tường và cố không dừng
bước, bởi theo điều lệnh chỉ trong những trường hợp đặc biệt mới cho phép
dừng, Tronc thức thâu đêm và âm thầm dạo quanh các điểm gác, buộc lính
canh phải giật mình vì bất ngờ. “Dừng lại, ai đó?” - họ quát ông ta, giương
