ngoài nội thành Luân Đôn, khá rộng lớn, được xây theo phong cách kiến
trúc Palladio
(*)
, với những cây cột cao và nhiều bậc tam cấp. Mặt trăng dát
ánh xà cừ lên vạn vật. Bức tường đá của ngôi nhà như ánh lên sắc bạc, còn
dòng sông chảy quanh trang viên như loang loáng dầu đen. Dường như
không một chút ánh sáng nào lọt ra từ ngôi nhà – nơi đây tối như hũ nút và
tịch mịch như nghĩa địa, với xung quanh là vùng đất hoang rộng mênh
mông tối om kéo dài tới một chỗ uốn khúc của sông Thames. Tessa bắt dầu
băn khoăn liệu họ có sai lầm khi tới đây không.
(*) Đây là phong cách kiến trúc được lấy cảm hứng từ những bản thiết
kế của kiến trúc sư Andrea Palladio (1508–1580) người Venice, chuộng
phong cách đối xứng, với nhiều hàng cột phía trước hiên.
Khi Will rời xe rồi giúp cô bước xuống, anh quay đầu, đôi môi đẹp mím
chặt. “Em có ngửi thấy không? Có mùi phép quỷ. Nó hôi quá.”
Tessa cau mày. Cô không ngửi thấy gì khác thường – đúng hơn, ở một
nơi xa trung tâm thành phố, không khí có vẻ trong lành hơn ở gần Học
Viện. Cô ngửi thấy mùi lá và đất ướt. Cô nhìn Will đang ngửa mặt nhìn
trăng, và tự hỏi thứ vũ khí nào được giấu trong chiếc áo khoác dài ôm sát
người kia. Tay anh đeo găng trắng, vạt áo trước trắng tinh. Với tấm mặt nạ
kia, anh có thể là hình mẫu minh họa cho một kẻ cướp đường điển trai trong
loạt tiểu thuyết một xu
(*)
nào đó.
(*) Nguyên văn: penny dreadful. Đây là loại tiểu thuyết dài tập giá rẻ rất
thịnh hành ở Anh hồi thế kỷ mười chín. Các phần của tiểu thuyết được xuất
bản hàng tuần, có giá một xu cho mỗi tập. Những cuốn truyện dạng này
thường tập trung vào đề tài điều tra, tội phạm hay các thế lực siêu nhiên.
Tessa cắn môi. “Anh chắc không? Ngôi nhà im lặng ghê người. Như thể
không có ai ở đó ấy. Hay chúng ta nhầm?”
Anh lắc đầu. “Ở đây có một thứ phép thuật rất mạnh. Mạnh hơn cả phép
che mờ. Một kết giới thực thụ. Có kẻ rất không muốn chúng ta biết chuyện
xảy ra ở đây vào tối nay.” Anh nhìn thư mời trong tay cô, nhún vai, và đi tới
cổng. Ở đó có chuông, và anh rung chuông, âm thanh đinh đang khiến thần
kinh vốn đã căng thẳng của Tessa còn căng hơn. Cô lườm anh. Anh cười toe
