Khi cô mờ mịt tìm tay nắm cửa, ánh sáng bỗng bừng lên. Cô đang đứng
ở chân một cầu thang dài hẹp dẫn lên trên. Những ngọn đuốc – không phải
đá phù thủy – tỏa ánh sáng màu lục dọc hai bên cầu thang. Ở đầu cầu thang
là một cánh cửa. Một biểu tượng khác được sơn trên đó. Tessa cảm giác
mồm miệng còn khô hơn. Đó là ouroboros, hai con rắn. Biểu tượng của câu
lạc bộ Xứ Quỷ.
Cô sợ tới đơ cả người mất một hồi. Biểu tượng kéo những ký ức khủng
khiếp ùa về: Ngôi Nhà Hắc Ám; hai chị em tra tấn cô, bắt cô phải Biến
Hình; Nate phản bội cô. Cô tự hỏi Will đã nói gì bằng tiếng Latinh với mình
trước khi biến mất. Chắc là “hãy dùng cảm” hoặc gì đó tương tự. Cô nghĩ
tới Jane Eyre dũng cảm đối mặt với ông Rochester đang nổi cơn tam bành;
Catherine Earnshaw khi bị chó dữ đe dọa đã “không hề hét lên một tiếng –
Không! Nàng khinh bỉ việc đó.” Và cuối cùng cô nghĩ tới Boadicea, vị nữ
hoàng được Will khen là “dũng cảm hơn bất kỳ người đàn ông nào.”
Đây chỉ là một buổi vũ hội thôi mà, Tessa, cô tự nhủ, và đưa tay cầm
nắm đấm. Chỉ là một bữa tiệc thôi.
Dĩ nhiên cô chưa từng dự vũ hội. Có điều cô cũng biết chút xíu về điều
đang chờ đón mình, nhưng là từ sách vở. Trong những cuốn tiểu thuyết của
Jane Austen, các nhân vật thường xuyên đợi tham dự vũ hội, hoặc chuẩn bị
vũ hội, và thường thì toàn bộ dân làng sẽ tham gia lên kế hoạch và trang
hoàng địa điểm tổ chức. Trong những cuốn sách khác, như Hội chợ phù
hoa, vũ hội là cái sân khấu hoành tráng cho những âm mưu và thủ đoạn
phơi bày. Cô biết ở đó có một phòng thay đồ cho các quý cô, nơi cô có thể
bỏ khăn choàng, và một phòng khác cho cánh đàn ông, nơi họ có thể an
toàn bỏ mũ, áo khoác ngoài và gậy chống. Và cô sẽ có một tấm thẻ khiêu vũ
trên có ghi tên những người đàn ông muốn mời cô khiêu vũ. Khiêu vũ quá
nhiều điệu với cùng một quý ông là bất lịch sự. Sắp tới đây trước mắt cô sẽ
là một căn phòng vũ hội rộng lớn, được trang hoàng lộng lẫy, và một phòng
nghỉ nhỏ hơn, nơi có bày sẵn nước lạnh, bánh kẹp, bánh quy và bánh ngọt...
Nhưng hóa ra tưởng tượng của cô không đúng lắm. Khi cửa đóng lại sau
lưng, Tessa không thấy có người hầu nào vội vàng ra để đón cô, để dẫn cô
tới phòng thay đồ nữ, và nhận khăn quàng cho cô, hay giúp cô đính lại
