Crawley và xin được dùng cơm sáng với bà Briggs. Những lần khác, việc
bà Bute đến chơi cũng không khiến bà Crawley vui vẻ nhiều lắm, nhưng
lần này bà rất bằng lòng vì sẽ có dịp trò chuyện với bà chị dâu về Crawley
phu nhân vừa chết, về việc sửa soạn đưa đám ra sao, và về việc cụ Pitt đột
ngột ngỏ lời cầu hôn với Rebecca.
Cho mãi tới lúc bà già đã ngồi bệ vệ thoải mái trong tấm ghế bành riêng
của mình kê trong phòng khách, và hai chị em đã theo đúng thủ tục hôn
nhau, hỏi thăm nhau xong rồi, thì mấy người đàn bà kín tiếng mới quyết
định báo tin bà hay. Ai mà không phải kính phục đàn bà, vì họ có nhiều
khóe rất tế nhị, khôn khéo, để sửa soạn cho bạn họ chịu đựng những tin dữ.
Trước khi nói rõ chuyện, hai người bạn của bà Crawley đã làm ra vẻ cực kì
bí mật đủ khiến cho bà Crawley phải hoài nghi và lo sợ đến một mức độ
cần thiết. Bà Bute nói:
- Bà Crawley thân mến ơi, cô ấy từ chối lời cầu hôn của cụ Pitt là vì… là
vì cô ấy không thể nào làm khác được.
Bà Crawley đáp:
- Dĩ nhiên phải có một lý do rồi. Cô ấy yêu người khác. Hôm qua, tôi đã
nói chuyện ấy với bà Briggs.
Bà Briggs há hốc mồm:
- Yêu người khác? ồ, bà bạn quý ơi, cô ấy có chồng rồi đấy. Phải, có
chồng rồi.
Bà Bute cũng phụ họa theo, đoạn cả họ ngồi chắp tay cùng ngó nạn nhân
của mình. Bà Crawley hét rầm lên:
- Lúc nào cô ấy về lập tức bảo cô ấy lại đây. Con bé mưu mẹo khốn kiếp.
Sao cô ấy lại dám giấu tôi?
- Còn lâu cô ấy mới về đây được. Bà bạn ơi, xin bà đừng ngạc nhiên
nhé… cô ấy còn đi vắng lâu kia… cô ấy… cô ấy đã bỏ trốn đi rồi.
Bà gái già nói:
