Maria không có mặt trong phòng khách như mọi khi; còn bà Wirt thì cũng
bỏ ra ngoài lấy cớ đi tìm cô Maria; còn lại một mình anh chàng đại úy ngồi
với cô Jane Osborne. Cả hai cùng yên lặng: chiếc đồng hồ có tượng
Iphigenia đặt trên mặt lò sưởi kêu tích tắc nghe rõ mồn một, rõ một cách
khó chịu. Cuối cùng, cô Osborne lên tiếng trước, có ý khuyến khích:
- Buổi dạ hội đêm qua vui quá nhỉ, và… và… hồi này ông khiêu vũ tiến
bộ lắm, đại úy Dobbin ạ.
Cô thân mật tiếp theo, có vẻ hơi ranh mãnh:
- Hẳn phải có người nào luyện hộ ông, có đúng không nào?
- Giá cô được xem tôi nhảy điệu “reel”
chúng tôi, và điệu “jig”
nữa… cô đã xem nhảy điệu “jig”, bao giờ
chưa? Nhưng theo ý tôi, nhảy với cô, người kém cũng thành giỏi; cô nhảy
khéo tuyệt.
Cô thiếu nữ tò mò hỏi:
- Bà thiếu tá có trẻ đẹp không, ông đại úy? Người đẹp lại hỏi tiếp:- Chao
ôi! Là vợ sĩ quan chắc phải ghê gớm lắm nhỉ? Tôi khó lòng tưởng tượng
nổi vào thời buổi chiến tranh này, cái bà ấy còn nghĩ đến chuyện khiêu vũ
được. Đại úy Dobbin ạ, thỉnh thoảng cứ nghĩ đến cậu em George yêu quý
của tôi cùng bao nhiêu nỗi hiểm nguy đang đe dọa thân phận đáng thương
của người lính mà tôi run lên vì sợ hãi đấy. Trong trung đoàn của ông có
nhiều sĩ quan có vợ không, ông đại úy?
Bà Wirt đang ghé tai vào cửa nghe trộm, nghĩ bụng: “Chết thật, cái cô
này ăn nói lộ liễu quá đi mất”. Nhưng câu nói thầm của bà không lọt đến tai
người ngồi trong phòng.
Dobbin đi thẳng vào vấn đề:
- Trong bọn anh em chúng tôi, cũng có một người vừa cưới vợ; hai người
yêu nhau đã lâu, nhưng họ nghèo quá, không một xu dính túi
Nghe mấy tiếng “yêu nhau đã lâu và nghèo”, cô Osborne bèn kêu lên:
- À tuyệt quá nhỉ? Thật là thi vị!
