- Bà chủ mất hết ý chí rồi. Đã ba tuần nay, bà ấy chưa bảo tôi là “con
khỉ” lần nào.
Cuối cùng, bà Bute quyết định thải cả người hầu riêng của bà chủ tức là
bà Firkin, cả Bowls, tức là bác gia nhân thân tín to béo, và cả bà Briggs
nữa; bà lại còn định viết thư về nhà thờ gọi hai cô con gái lên, để di chuyển
cái hình hài ốm yếu của bà em chồng về trại Crawley Bà chúa; thì đúng lúc
ấy xảy ra một việc giời đánh, khiến cho bà phải bỏ dở công việc lý thú trên.
Số là đức cha Bute Crawley chồng bà, một đêm kia đi chơi về khuya,
ngã ngửa gãy mất cái xương đùi, chân bị sưng tấy lên, sốt li bì; vậy bà Bute
đành rời Sussex để về Hamshire vậy. Bà hứa rằng hễ ông Bute bình phục,
lập tức bà sẽ trở lại với bà em thân yêu ngay. Lúc ra về bà còn để lại cho
bọn gia nhân những chỉ thị dứt khoát về cách săn sóc người ốm. Bà vừa
bước chân lên chiếc xe ngựa ở Southampton, lập tức trong nhà bà Crawley
vui như mở hội, suốt mấy tuần lễ qua, chưa lần nào mọi người trong gia
đình được hể hả như vậy. Ngay hôm ấy, bà Crawley bỏ liều thuốc buổi
chiều; cũng ngay chiều hôm ấy, bác Bowls ung dung mở một chai rượu nho
ra để mình và bà Firkin thưởng thức. Đêm hôm ấy, là Crawley và bà Briggs
tự cho phép mình thay thế những bài giảng đạo của Porteus bằng một ván
bài “pich-kê”; tóm lại y như ta thường: “Chủ vắng nhà, gà vọc niêu tôm”
vậy.
Mỗi tuần khoảng hai ba buổi, bà Briggs có lệ ra bể lắm lúc sáng tinh
sương; bà ngồi trong một chiếc xe tắm, mặc một cái áo bằng dạ mỏng, đầu
đội mũ bằng vải sơn, thoải mái ngâm mình dưới nước. Chúng ta cũng rõ
Rebecca biết bà Briggs có thói quen này nhưng không muốn tấn công ngay
như đã đe từ trước. Cô ta quyết định chờ khi bà này vừa tắm xong mới
phục kích một trận, nghĩa là đúng lúc trong người bà này mát mẻ, tâm hồn
đang nhẹ nhàng khoan khoái. Cho nên Becky dậy từ sớm tinh mơ, mang
một cái ống nhòm vào phòng khách trông ra biển, hướng về phía những
chiếc xe tắm trên bãi cát. Cô nhìn bà Briggs bước vào chiếc xe riêng của
mình, rồi xuống nước. Becky tiến ra bờ bể đúng lúc vị nữ thủy thần mà cô
ta đang đi tìm bước ra khỏi chiếc xe tắm đi về phía bờ dải đá cuội. Thật là
