hơn ai hết, vẫn cứ tiếp tục tán chuyện mãi về Balinafad, về giống ngựa ở
Glenmalony, và về thứ rượu ngon cất ở đấy. Joe thì không ngớt lời ca tụng
gạo và món cay ở Dumdum ngon tuyệt; còn Amelia thì chỉ mê mải nghĩ
đến chồng, không biết tỏ tình yêu với chồng thế nào cho thật khéo… y như
trên đời đối với họ chỉ có chuyện ấy là quan trọng.
Ai ưa gấp tập sử lại mà đi vào những giả định về những biến chất có thể
xảy ra trong quá khứ ngoài những điều đã trở thành sự thật tàn nhẫn, (ấy
tức là một loại suy tưởng lạ lùng, thú vị, nhiều sáng tạo và hữu ích nhất đấy
ạ!) ắt nghĩ rằng Napoléon đã chọn lầm một lúc bất lợi nhất để trốn khỏi đảo
Elba về đất liền, để thả con diều hâu của hắn bay từ vịnh San Juan đến nhà
thờ Đức Bà. Các sử gia của phe chúng ta chép lại rằng quân đội đồng minh
may mắn vẫn còn đủ sức sẵn sàng đánh ngã vị hoàng đế đảo Elba bất cứ lúc
nào. Giữa các “ông lái” tai to mặt lớn họp nhau lại ở Vienna để tùy sở thích
chia năm sẻ bảy lãnh thổ Âu châu, đã có quá nhiều mâu thuẫn đến nỗi suýt
nữa những đội quân đã chiến thắng Napoléon lại phải một phen đánh lộn
nhau, nếu con người mà toàn thể bọn họ đều thù ghét và khiếp sợ không trở
lại. Này là một vị đế vương có một đạo quân sẵn sàng chiến đấu, vì ngài
vừa mới chiếm được Ba-lan và nhất định bám chặt lấy quyền thống trị trên
đất nước này; kia là một vị khác mới cướp được một nửa xứ Saxony, cũng
đang muốn nắm thật chặt không chịu rời. Nước Ý cũng đang được một vị
thứ ba chiếu cố nhòm ngó. Ông nọ to tiếng mắng ông kia là tham lam; ví
thử tên dân đảo Corse chịu ngồi đợi trong nhà tù thêm ít lâu, khi nào mấy
cường quốc kia quay ra cắn xé nhau rồi hãy về, có lẽ hắn đã ung dung nuốt
trôi tất cả rồi. Song, nếu quả thế thì câu chuyện này và các nhân vật trong
truyện sẽ ra sao? Nếu nước biển cạn hết thì biển sẽ ra thế nào?
Trong thời gian ấy, việc đời cứ bình thản trôi đi, đặc biệt là những trò ăn
chơi, dường như không có chuyện gì chấm dứt nổi cũng như không có kẻ
thù nào ngoài mặt trận. Trung đoàn được lệnh đóng quân ở Brussels; mấy
nhà du lịch của chúng ta ai cũng bảo rằng được đến thăm một thành phố vui
vẻ sầm uất nhất châu Âu như Brussels thật là một hân hạnh lớn. Tại đây,
những quầy hàng của hội chợ phù hoa bày la liệt, trang hoàng lộng lẫy và
