tác giả muốn ám chỉ chính họ. Thackeray gặp khá nhiều khó khăn trong
việc ấn hành những tác phẩm này.
Hội Chợ Phù Hoa được coi là một kiệt tác của chủ nghĩa hiện thực trong
văn học Anh thế kỷ 19; đó là một trong năm tác phẩm nổi tiếng nhất của
văn học Anh-cát-lợi. Mới đầu cuốn truyện được mang tên là Những bức ký
họa về xã hội nước Anh (Sketches of English Society) về sau tác giả đổi là
Hội Chợ Phù Hoa; cái tên có tính chất tượng trưng này thích hợp với nội
dung hơn vì bao hàm cả thái độ phủ định của Thackeray đối với xã hội
đương thời. Lần ấn hành thứ nhất, ngoài bìa có ghi câu “Một cuốn truyện
không có nhân vật tiêu biểu cho một hạng người, một thói xấu, hoặc một
tầng lớp xã hội; toàn bộ tác phẩm là một bức tranh toàn cảnh miêu tả xã hội
nước Anh đương thời, do đó các nhân vật có địa vị quan trọng như nhau,
không phân biệt chính phụ”. Thật ra cuốn tiểu thuyết vẫn có những nhân
vật chính, và một nhân vật trung tâm là Rebecca Sharp.
Nội dung chủ yếu của Hội Chợ Phù Hoa xoay quanh việc “làm nên” của
Rebecca, một thiếu nữ “con nhà hà tiện”, cha là một họa sĩ trác táng, mẹ là
một vũ nữ người Pháp. Thiếu giáo dục từ nhỏ, nhưng nhờ có sắc đẹp, lại
thông minh và tài hoa, từ chỗ bơ vơ côi cút, bị khinh rẻ, cô ta trở thành con
dâu của gia đình Crawley, một gia đình quý tộc thôn quê. Dựa vào địa vị
nhà chồng, và nhờ những mánh khóe xảo quyệt riêng, dần dần Rebecca len
lỏi được vào giới thượng lưu quý tộc nước Anh và nước Pháp, trở thành
một bậc mệnh phụ, danh vọng lẫy lừng, được triều kiến cả hoàng đế
George đệ tứ. Song chính những thủ đoạn đê tiện Rebecca dùng để mưu
danh lợi về sau đã làm hại cô ta; Rebecca ngoại tình với một hầu tước để
lợi dụng y; việc vỡ lở; cô ta bị quẳng ra khỏi xã hội thượng lưu một cách
tàn nhẫn. Cô gái sớm hư hỏng ấy trở lại cuộc đời tăm tối cũ; bị cái giới
thượng lưu thanh cao một cách giả dối kia ruồng bỏ, càng ngày cô càng
chìm sâu xuống vũng bùn trụy lạc. Khi đã luống tuổi, chán cảnh lăn lộn vô
ích, Rebecca đành sống cuộc đời tầm thường như mọi người; và nhờ số tiền
kiếm được một cách bất chính, Rebecca cũng được thiên hạ kính trọng như
