ngày liền Joe nằm bẹp một xó không thấy ló mặt ra. Anh ta cài chặt cửa ca-
bin, nằm đọc truyện Người đàn bà giặt thuê ở Finchley; cuốn truyện này
của Emily Hornblower phu nhân, vợ viên mục sư Silas Hornblower, để lại
trên tàu hồi hai vợ chồng đi đến Hảo vọng giác để nhận chức vụ giáo sĩ. Joe
còn mang theo nhiều tiểu thuyết và kịch để đọc lúc nhàn rỗi; anh ta đem
cho mọi người trên tàu mượn. Ai cũng mến anh ta là người tốt bụng và lịch
thiệp.
Nhiều đêm con tàu lướt trên mặt biển thăm thẳm sóng gầm, bầu trời
trăng sao vằng vặc, bên tai tiếng chuông cầm canh điểm thánh thót, Sedley
và Dobbin hay ngồi trên boong nói với nhau về chuyện gia đình; viên thiếu
tá hút thuốc lá, còn anh chàng dân thường thì hút chiếc điếu Ấn Độ; thằng
hầu người da đen đứng hầu điếu đóm cho chủ.
Trong những buổi trò chuyện ấy, thế nào Dobbin cũng kiên nhẫn khéo
léo lái câu chuyện xoay quanh Amelia và đứa con trai nhỏ của cô. Joe tỏ ý
bực mình về sự phá sản và những hành động thiếu thận trọng của ông bố,
Dobbin phải hết lời an ủi, lấy lẽ rằng dẫu sao thì ông cụ cũng đã già, lại
đang lâm vào cơn hoạn nạn; có lẽ Joe cũng không muốn về sống chung với
hai ông bà già làm gì, vì một người còn trẻ lại quen tiếp xúc với giới
thượng lưu như anh ta (đến đây Joe ngả đầu tỏ ý cảm tạ lời khen đó) có thể
không thích hợp lắm với lối sống của các cụ. Nhưng rồi viên thiếu tá lại
vạch rõ rằng về Luân-đôn Joe nên tậu một ngôi nhà riêng cho tử tế, như vậy
cũng tiện nhiều bề, không nên cứ đi thuê phòng trọ mãi như trước. Amelia
là người rất xứng đáng để quán xuyến mọi công việc trong nhà; thật là một
con người lịch sự dịu dàng, cử chỉ hết sức khả ái. Dobbin nhắc lại rằng hồi
còn ở Brussels, Amelia rất được mọi người quý mến, cũng như khi về
Luân-đôn, cô được giới thượng lưu rất coi trọng. Anh ta còn gợi ý thêm
rằng Joe nên cho thằng Georgy vào trường học để gây dựng cho nó thành
người, ở nhà nó quen được mẹ và ông bà nuông chiều dễ thành lêu lổng.
Tóm lại, anh chàng sĩ quan khôn ngoan đã khéo buộc Joe phải hứa với
mình sẽ trông nom hai mẹ con Amelia chu đáo. Dobbin chưa biết tin gì về
