Tướng Catroux từ Đông Dương tới và tôi đã giải thích với ông bằng một
bức thư sẽ được trao cho ông lúc ông tới về toàn bộ các dự định của tôi
cũng như những ý định của tôi về việc sử dụng ông. Tôi tính rằng tuy tôi
vắng mặt – miễn sao sự vắng mặt này không kéo dài quá lâu – nhưng các
bạn đồng hành của tôi có thể ngăn chặn những tranh cãi bên trong và những
mánh khóe bên ngoài có thể làm lung lay quá mức tòa nhà hãy còn yếu ớt
này. Vậy mà trên boong tàu Westerland, vừa rời hải cảng trong cơn báo
động bị dội bom với đội quân nhỏ bé và những chiếc tàu cỏn con của mình,
tôi cảm thấy như bị đè bẹp bởi tầm quan trọng của bổn phận của mình.
Ngoài khơi, trong đêm tối mịt mùng, trên lớp sóng lừng làm trương phình
đại dương, một chiếc tàu xa lạ đáng thương, không đại bác, đèn đuốc tắt
ngấm, mang theo vận mệnh của nước Pháp.
Nơi đến đầu tiên của chúng tôi là Freetown. Theo kế hoạch, chúng tôi
phải tập họp tại đây và đón nhận những thông tin cuối cùng. Phải đến ngày
17 tháng Chín chúng tôi mới tới nơi do tốc độ chậm chạp của những chiếc
tàu chở hàng và do phải đi một đường vòng lớn trên đại dương để tránh
máy bay và tàu ngầm của Đức. Vậy mà trong lúc vượt biển, những bức
điện vô tuyến nhận được từ London báo cho chúng tôi biết, về các lực
lượng của Vichy, một cái tin có thể buộc phải xét lại tất cả. Ngày 11 tháng
Chín ba tàu tuần tra lớn và hiện đại:Georges-Leygues, Gloire, Montcalm,
và ba tàu tuần tra nhẹ: Audacieux, Fantasque, Malin, ra khỏi Toulon, đã đi
qua eo biển Gibraltar mà không bị hạm đội Anh chặn lại. Tiếp theo chúng
tới Casablanca và đi Dakar. Nhưng chúng tôi vừa quăng neo tại Freetown
thì một tin mới mẻ và trầm trọng khiến chúng tôi lúng túng tột độ. Đội tàu
được tăng cường tại Dakar với tàu tuần tra Primauguet vừa ra khơi và mở
hết tốc lực hướng về miền nam. Một tàu khu trục Anh, được biệt phái giám
sát, vẫn tiếp xúc với nó từ xa.
Tôi không chút nghi ngờ chuyện lực lượng hải quân hùng mạnh này sẽ
tiến nhanh về phía châu Phi xích đạo, nơi hải cảng Libreville mở ra với họ
và là nơi họ dễ dàng chiếm lại Pointe-Noire và Douala. Nếu một biến cố
sấm sét như thế không đủ để đảo ngược tình hình tại Congo và Cameroun
thì những chiếc tàu tuyệt vời này có thể thừa sức bảo vệ việc chuyển vận và
