cho cô ít tiền tiêu vặt, và những lần tôi ghé lại để theo dõi công
việc sản xuất đã khiến nảy sinh tình bạn qua thời gian.
Đến tháng 9/1944, chúng tôi đã quen nhau khá thân để tôi
có thể mời Nyuk Lin, vợ anh ta và Geok Choo (hay chỉ gọi là
Choo) dùng một dạ tiệc nhân kỷ niệm sinh nhật thứ 21 của tôi
tại một nhà hàng Tàu trong khu Đại Thế Giới. Đó là lần đầu tôi
mời cô đi chơi. Thực ra, cô còn có anh rể đi cùng, nhưng ở
Singapore thời đó, nếu một thiếu nữ nhận lời mời tới dự tiệc
sinh nhật thứ 21 của một chàng trai, thì đó là một sự kiện
không phải là không có ý nghĩa.
Chuyện làm hồ dán kéo dài được khoảng sáu bảy tháng, cho
đến cuối năm 1944. Lúc đó Nhật bắt đầu thua trận. Ít có tàu
buôn nào đi lại được và việc thương mại đình đốn; công việc
kinh doanh thu hẹp và các văn phòng chẳng cần tới hồ dán nữa.
Tôi chấm dứt việc làm hồ dán, nhưng tiếp tục tới thăm Choo tại
căn nhà ở đường Tiong Bahru để nói chuyện gẫu và giữ gìn tình
bạn.
Tháng 5, âm mưu của Nhật muốn xâm chiếm Ấn Độ qua ngả
Miến Điện (nay là Myanmar) bị thất bại tại Imphal và Kohima.
Lần này đến lượt người Nhật phải rút quân. Họ chống cự điên
cuồng và kiên trì ngay cả lúc rút lui, và tôi đọc được những
thông báo về cuộc chống cự dai dẳng của họ khi người Anh tiến
vào Mandalay và dọc theo bờ biển Arakan của Miến Điện. Tôi
cảm thấy chắc chắn là người Anh rồi sẽ tiến quân xuống bán
đảo Malaya theo cùng kiểu như vậy, và e rằng, khi người Nhật
chiến đấu tới cùng, việc tái chiếm Singapore sẽ là cuộc chiến
giành từng con đường, từng ngôi nhà rồi đi đến một kết cục
đẫm máu, trong đó có rất nhiều dân sự thương vong. Chuyện đó
chỉ còn là vấn đề thời gian, một hay hai năm nữa thôi.
