Trong trường hợp này, “Chúng tôi bị ảnh hưởng bởi phương pháp của
Graham, rằng nếu bạn có đủ tài sản để mua bằng số vốn tự có, bạn sẽ
đầu tư hiệu quả. Và chúng tôi không đặt nặng vấn đề cạnh tranh giữa bốn
cửa hàng bách hóa tại Baltimore vào thời mà các cửa hàng bách hóa
không còn là ở đỉnh cao nữa.”
Trong những năm đầu tiên của Hochschild-Kohn, Buffett đã nhận ra rằng
kỹ năng thiết yếu nhất trong ngành bán lẻ là hệ thống các kênh cung cấp
hàng hóa, chứ không phải vấn đề tài chính. Ông và các cộng sự của mình
cũng học được rằng bán lẻ cũng giống như kinh doanh nhà hàng khách
sạn. Đó là một cuộc đua ma-ra-tông mệt đứt hơi mà mỗi dặm đường, mỗi
cuộc so kè quyết liệt đều có thể có những bước mạo hiểm và có thể bị
người khác qua mặt. Khi cả ba có cơ hội mua lại một nhà bán lẻ khác
thông qua DRC - cửa hàng khác xa với cửa hàng của họ và được điều
hành bởi một nhà buôn chuyên nghiệp. Nhà bán lẻ này đến gặp họ qua
lời giới thiệu của Will Felstiner, luật sư từng thu xếp vụ sang nhượng
Hochschild-Kohn. Will gọi và nói rằng: “Nếu các anh quan tâm đến bán
lẻ thì Associated Cotton Shops là một vụ đáng lưu ý.” Cotton Shops
chuyên bán quần áo phụ nữ. Tại đây, Buffett càng bước ra khỏi “vòng
tròn năng lực” cơ bản của mình, dù rằng chương tiếp theo trong cuộc đời
kinh doanh của ông sẽ mang về cho ông một trong những nhà quản lý và
những nhân vật xuất sắc nhất mà ông từng gặp trong đời.
“Một tên kẻ cắp rẻ tiền” là cách mà Munger diễn đạt về Associated
Retail Stores, công ty mẹ của chuỗi Cotton Shops.
Nhìn thấy một
loạt các cửa hàng hạng ba được bán với giá hạng tư, ông và Buffett quan
tâm ngay lập tức. Associated sở hữu 80 cửa hiệu với tổng doanh thu 44
triệu đô la và kiếm được vài triệu đô la lợi nhuận mỗi năm. Benjamin
Rosner, 63 tuổi, là chủ sở hữu duy nhất, đang điều hành các cửa hiệu bán
lẻ quần áo tại các vùng lân cận đầy khó khăn của Chicago, Buffalo, New
York, và Gary, Indiana dưới những tên gọi như Fashion Outlet, Gaytime
và York. Đôi khi ông lập ra nhiều cửa hiệu nhỏ bán cùng một thứ hàng
dưới những cái tên khác nhau trong cùng một khu phố. Chúng khác nhau
về qui mô, từ cỡ của một cửa hàng bách hóa loại nhỏ của New York cho
đến một căn nhà ngoại ô đầy đủ tiện nghi. Rosner luôn mang trên đầu
