Nhưng trước cuối năm, danh tiếng của Buffett bị ảnh hưởng lớn
bằng con đường rất công khai, bởi vì kết quả kinh doanh của loại
cổ phiếu có lợi nhuận cao nhất của một công ty lớn nhất được ông
lựa chọn, Coca-Cola, đã giảm mất 1/3 giá trị sau khi Ivester rời khỏi
công ty. Việc Buffett cảm thấy cần phải can thiệp một cách thô bạo
đã tạo ra một kết quả ngược với trông đợi cả về phía công ty lẫn cá
nhân ông. Nó còn tạo ra một ấn tượng rằng không những ông đã ra
tay cứu giúp – như đối với Salomon – mà là những gì hai ông già
đã làm là một sự can thiệp “tiếm quyền” vào chuyện của người
khác.
Ấn tượng đó làm tăng gấp bội những lo lắng phát sinh khi vụ
mua lại công ty lớn nhất mà ông từng thực hiện, General Re, phun
ra một sự ngạc nhiên bẩn thỉu chỉ sau một vài ngày Berkshire hoàn
thành thương vụ này. Số là CEO Ron Ferguson đã gọi điện nói rằng
công ty đã lừa dối 275 triệu đô la bằng một vụ gian lận khổng lồ
được khéo léo che đậy gọi là Unicover. Các nhà đầu tư rất sửng
sốt, nói nhẹ đi, rằng khi báo cáo đầu tiên mà Buffett đưa cho họ
về General Re là một lời xin lỗi cho một điều ngốc nghếch, cũng
như một sự mô tả niềm tin vào Ferguson và lời tiên đoán rằng các
vụ việc đó sẽ được uốn nắn lại. Vì có những quan tâm ngay từ đầu
về việc Buffett có mua General Re hay không nếu chỉ để làm loãng
các quyền mua cổ phiếu rất lớn của ông đối với các cổ phiếu
như Coca-Cola, nên hàng thập niên sống trong vui sướng tự tin
trong việc phán đoán về những vụ mua lại doanh nghiệp khác bỗng
bắt đầu dao động.
Ngay cả một vài tín đồ sốt sắng nhất của Buffett cũng đang
nghi ngờ về sự sáng suốt của ông khi sự phản đối của thị trường
chứng khoán đối với bản tuyên ngôn Sun Valley của Buffett ngày
càng trở nên mạnh mẽ hơn trong những tháng cuối cùng của năm
1999. Tháng Mười Hai cùng năm, ông tiếp tục tìm kiếm một cách
