Không có dấu hiệu nào vào thời trẻ của Terman cho thấy ông sẽ
phát triển sự nghiệp trong lĩnh vực học thuật. Ông lớn lên tại một
trang trại ở Johnson County, Indiana, là con thứ 12 trong gia đình có
14 người con.
1
Ông học tại trường làng với quy mô chỉ một lớp
khoảng 30 trẻ em đủ trình độ từ lớp 1 đến lớp 8. Năm học kéo dài 6
tháng, từ tháng 10 đến tháng 3 năm sau, để đáp ứng nhu cầu lao
động của các trang trại xung quanh. Giáo viên thường trực của
trường chỉ có một người đàn ông với trình độ lớp 8.
2
Trường không
có thư viện và không có lớp phụ đạo. Terman dành toàn bộ thời gian
ở trường để học và nhớ toàn bộ sách giáo khoa. “Ngày học rất dài,”
ông nhớ lại, “và thời gian phải được tận dụng theo cách nào đó.”
3
Khi lên 11 tuổi, ông được đưa vào làm việc toàn thời gian tại nông
trại, từ tháng 4 đến tháng 9 hằng năm. Nhiều ngày làm việc kéo dài
từ 5 giờ sáng đến 7-8 giờ chiều. “Bất kỳ sự phát triển về trí tuệ nào
có thể diễn ra trong thời gian này chắc chắn đều nhờ sự trưởng
thành, chứ không phải do sự kích thích trí tuệ,” ông viết.
4
Không có
trường phổ thông nào gần nhà, vì thế, ngay khi Terman hoàn thành
lớp 8 ở tuổi 12, các lựa chọn dành cho ông giảm đi. Con đường duy
nhất mở ra để Terman thoát khỏi trang trại và tiếp cận nền giáo dục
đại học, trước hết, là đảm nhận vị trí giảng dạy tại một trường nông
thôn, nơi cung cấp mức thu nhập mặc dù khiêm tốn, nhưng có thể
giúp trang trải việc học đại học. Khi Terman 15 tuổi, cha mẹ gửi ông
đến Đại học Sư phạm Trung tâm ở Danville, Indiana; mặc dù tên
trường là “Đại học” nhưng lại chủ yếu được coi như một trường phổ
thông nội trú. Các trường như Đại học Sư phạm Trung tâm “nhận
những chàng trai quê mùa, thô kệch, vừa hoàn thành trung học và
chỉ vài học kỳ kéo dài 10 tuần đã biến họ thành giáo viên,” ông viết.
5
Terman còn tham gia một số khóa học tiếng Đức và lịch sử giáo dục
tương tự, lấy được 3 bằng từ Đại học Sư phạm Trung tâm, mà ông
gọi là những bằng cấp “xa xỉ”: Một bằng cử nhân khoa học có tên
“chương trình khoa học”, một bằng cử nhân sư phạm, và sau đó là
một bằng cử nhân xã hội về “chương trình cổ điển”. Những bằng
cấp này giúp ông có được công việc ổn định đầu tiên là giáo viên
chính và toàn thời gian trong một trường phổ thông nhỏ cấp thị trấn
