Vào đầu những năm 1869, Charles W. Eliot, giáo sư hoá học được
đào tạo tại Harvard và làm việc tại Học viện Công nghệ
Massachusetts (MIT) mới thành lập khi đó, viết một bài báo ấn
tượng cho tờ Atlantic Monthly với tựa đề “Nền giáo dục mới”, phân
tích cụ thể những thử nghiệm trong giáo dục phi cổ điển vốn tập
trung vào khoa học và ngôn ngữ châu Âu, thay vì tiếng Hy Lạp và
Latinh.
17
Eliot đã nêu ra một vấn đề, mà theo ông, sẽ khiến độc giả
hướng đến trăn trở nhất, về một phụ huynh khao khát gửi con đến
trường:
Tôi có thể làm gì cho con trai tôi? Tôi có thể trang trải chi phí và tôi
sẵn lòng làm điều này nhằm giúp con nhận được sự dạy dỗ tốt nhất.
Tôi sẽ rất hãnh diện nếu con tôi trở thành một doanh nhân hoặc một
người trí thức; nhưng tôi không nghĩ con mình đã xây đắp được
những phẩm chất này. Tôi muốn cho con một nền giáo dục thực
tiễn, một nền giáo dục sẽ chuẩn bị cho con tôi tốt hơn tôi từng được
chuẩn bị, để theo đuổi công việc kinh doanh của tôi hoặc bất cứ
nghề nghiệp năng động nào khác. Những trường đại học cổ điển
không cho tôi điều tôi muốn. Tôi có thể gửi gắm con mình vào đâu
đây?
18
Eliot không khuyến khích cha mẹ gửi con vào những trường khoa
học thành viên mới. Ông nói, những trường này đã tuyển được
nhiều sinh viên giỏi, nhưng cũng có nhiều người lười nhác, “không
có năng lực để theo đuổi việc nghiên cứu cổ điển thông thường”. Cả
giảng viên và sinh viên của những trường khoa học mới đều “cảm
thấy mình ở vị trí thua thiệt” so với những trường đầu bảng, cả về
nguồn lực lẫn danh tiếng. Tuy nhiên, ông không ủng hộ việc các
trường khoa học sát nhập vào trường đại học. Ông nói rằng, sự kết
hợp này từng được thử nghiệm ở Pháp và bị bãi bỏ; ở Đức, sự
phân tách vẫn được duy trì nhằm có lợi cho cả hai. Eliot viết, “Để
tạo ra một kỹ sư, nhà hoá học hay kiến trúc sư giỏi, chỉ có một cách
chắc chắn là phải tạo ra trước tiên, hoặc ít nhất, một người biết
quan sát, biết tư duy và nhạy cảm, không chỉ nhớ tốt, mà còn được
đào tạo hiệu quả để biết nhìn nhận, so sánh, giải thích và ra quyết
định.”
19
