Lại nhìn khắp lượt các tướng, Thoát-hoan hỏi: - Các ông có còn điều
gì cần bày tỏ? Nếu không, ta nhắc một lần nữa, tướng nào đem theo thê
thiếp nên về theo quân thủy. Đường bộ gian nan lắm, đàn bà không theo
được, nó không dễ dàng như khi ta vào đất Giao Châu đâu.
Các tướng nghe xong ai về trại ấy.
Thoát-hoan đêm đó trằn trọc không ngủ được, hết nghe tiếng chim
rừng kêu lại nghe tiếng sóng Lục Đầu giang rì rầm vỗ nhẹ. Viên tướng được
xem là bách chiến này được vua cha tin cậy giao phó cho việc nam chinh,
bình xong Giao Chỉ, thâu tóm nốt mấy nước còn lại thời nghiệp bá của phụ
vương mới được viên mãn. Ấy thế mà quân Giao Chỉ đã làm đại quân ta tan
nát phải rút về từ giữa năm Ất Dậu, bao nhiêu tướng tá phi phàm phải bỏ
mạng. Có kẻ mãi mãi là ma không đầu như Toa-đô. Ngay bản thân ta nếu
các tướng không xả thân vì chủ, mệnh ta chắc cũng khó toàn. Ấy là lần
trước quân Giao Chỉ đã bị ta đánh cho tan tác, vua tôi thất tán chạy quanh,
cơ đồ nó thập phần chao đảo mà kết cục chúng lại thắng ta. Còn như lần
này lực lượng chưa hề suy chuyển, thế nó vững như bàn thạch. Nó lừa cướp
hết mấy chục vạn thạch lương khiến đại quân ta rơi vào thế chết. Cho nên
lần này đưa quân về thật ta chẳng yên tâm, chín phần nguy chưa chắc còn
được một phần an. Ta căm giận vua nó một, ta căm giận viên tướng Trần
Hưng Đạo này mười. Hóa ra thiên binh, thiên tướng của thiên triều rốt cuộc
chỉ là trò cười cho người Giao Chỉ. Nếu lần này ta thoát nạn trở về, nhất
định phải xin vua cha dốc hết binh mã thiên triều sang làm cỏ nước Nam, để
rửa mối thù bất cộng đới thiên này.
Lại nói các tướng sau khi nhận mệnh của Quốc công tiết chế lập tức
khai triển công việc, hàng mấy ngàn quân binh khỏe mạnh chia ra cả chục
khu vực thay nhau làm việc suốt ngày đêm. Người thì đo đạc lấy mực,
người thì cưa cắt, người thì đẽo vát đầu cọc. Tiết xuân nhưng trời vẫn còn
lạnh giá. Binh lính làm việc cởi hết áo quần, mỗi người chỉ đóng một chiếc
khố mà mồ hôi vẫn cứ chảy ròng ròng, thân hình người nào cũng rắn chắc
như cục sắt nguội, trên cánh tay ai cũng xăm hai chữ “Sát Thát” màu chàm
chìm vào trong da trong thịt. Những thân gỗ lim rắn như đá, lưỡi rìu đẽo
