Tống Cương ngẩng lên báo cho thằng em một tin buồn:
Hết sạch dầu hoả rồi, cơm đang sôi thì bếp tắt.
Lý Trọc hết dỗi, đành ngồi xuống ăn cơm sượng. Không có dầu hoả,
coi như không có lửa, Lý Trọc nghĩ bụng, nếu chim Tống Cương đái ra
dầu, lỗ đít phun ra lửa, thì hay quá. Tống Cương bảo em, rắc một chút muối
là ăn luôn, Lý Trọc làm theo, mắt sáng lên, từng hạt muối và từng hạt cơm
sống nhai trong mồm kêu dòn tan, nhất là khi nhai vụn những hạt muối, Lý
Trọc đột nhiên thấy vị ngon. Lý Trọc biết tại sao ông anh lạ bảo cậu nhai
nuốt cơm sống trước khi muối tan, giống như cọ xát ra lửa, vị ngon trong
muối chỉ bật ra trong giây lát nhai cơm, sau khi tan, muối mất vị tươi mới,
chỉ còn vị mặn. Lần đầu tiên Lý Trọc cảm thấy vị ngon của cơm sống. Lúc
này Tống Cương lại nói với thằng em một tin buồn khác:
Gạo cũng đã ăn hết.
Bữa tối, hai anh em Tống Cương lại tiếp tục ăn cơm sống rắc muối,
còn thừa lúc trưa. Sáng hôm sau, khi ánh nắng chiếu vào mông, hai cậu bé
mới thức dậy. Sau khi dậy, mỗi đứa chạy ra một góc tường bên ngoài đái
xoè xoè, múc một xô nước tự rửa mặt, sau đó mới chợt nghĩ đến, từ hôm
nay trở đi, ngay đến cái rắm cũng chẳng có mà ăn. Lý Trọc ngồi trên
ngưỡng cửa một lúc, định xem Tống Cương có cách nào kiếm ra cái gì cho
vào bụng hay không. Tống Cương lục lọi một lúc trong tủ quần áo đổ ra
đất, lại tìm một lúc trong số quần áo vứt bừa phứa trên nền nhà, cũng không
moi được thứ gì ăn, đành phải nuốt nước bọt suông làm bữa sáng.
Lý Trọc cũng đành phải nuốt nước miếng, tiếp tục lang thang trên
đường to ngõ nhỏ như con chó thả rông, mới đầu cậu còn nhẩy tâng tâng,
đến trưa thì như quả bóng xì hơi, cơn đói hành hạ Lý Trọc tám tuổi, thành
ông lão tám mươi tuổi, không nói đến đầu choáng mắt hoa, không nói đến
chân tay rã rời, trong bụng đã không có một thứ gì, lại còn nấc liên tục. Lý
Trọc ngồi rất lâu dưới gốc cây ngô đồng cạnh đường, ngoeọ đầu nhìn người
