Đôi mắt anh ta mở to, và những ngón tay của bàn tay phải của anh ta bị
bẻ cong như những cái móc, tóm lấy không trung, như thể anh ta muốn lôi
thanh kiếm của mình ra, nếu anh ta chỉ có thêm một giây nữa.
“Phải, Yorda,” nữ hoàng nói, giọng bà nhẹ nhàng một cách phi lý. “Ta đã
biến chúng thành đá và đặt chúng ở đây để trang trí phòng của ta. Bây giờ
con thấy hình phạt ghê tởm của sự ngu ngốc của con đã –”
Nhưng trước khi nữ hoàng nói xong, Yorda ngã xuống mặt đất bất tỉnh.
★★★
Bài diễn văn dài của bộ trưởng kết thúc, và phần bắt đầu của cuộc thi đấu
lớn chính thức tuyên bố. Các đấu thủ tách ra, tiến về đấu trường đông và
tây. Yorda không thể chịu đựng việc quan sát họ đi, và vì vậy cô bước khỏi
sân hiên trở lại phòng mình.
Khuya đêm đó cô thức dậy thấy mình nằm trên giường, với nữ hoàng
ngồi cạnh cô. Chỉ cần duy nhất một cái nhìn vào nụ cười nhạt của mẹ cô để
nhận ra điều mình đã thấy ở dưới nghĩa địa không phải là một cơn ác mộng.
“Có lẽ điều đó hơi làm con sốc một chút,” nữ hoàng nói, giọng của bà
không khác biệt hơn việc nếu họ là hai cô gái trao đổi những bí mật dưới
mấy tấm chăn là bao. “Ta đã hy vọng con sẽ có thể dành thêm một chút thời
gian để quan sát công trình do chính ta tạo ra.”
Nữ hoàng nói với cô rằng bà không tạo ra phòng trưng bày bí mật vì sự
trừng phạt. Nếu Yorda nhìn lâu thêm một chút, cô sẽ thấy rằng rất nhiều
những bức tượng là những người chiến thắng từ những cuộc thi đã qua.
“Khi những kẻ chiến thắng được chọn, chúng sẽ được đối xử như hoàng
thân – đúng với lời hứa của chúng ta. Trong một lúc, chúng hưởng thụ vị trí
của chúng như những sĩ quan, và đúng thời điểm chúng sẽ được gửi đến
một pháo đài khác trong lãnh địa của ta, ở đó phụng sự như đội trưởng.
Trong khi ở đó – cho là, có lẽ một năm – chúng huấn luyện binh lính bằng
kỹ thuật của mình. Sao đó, khi những điều kiện thích hợp, ta triệu hồi
chúng lại lâu đài.”
“Mẹ biến họ thành đá ở đâu? Tại sao? Tàn nhẫn như thế có lợi gì?”
