Siddhartha Gautama (Tất-đạt-đa Cổ-đàm, hay Đức Phật) sinh ra là
một hoàng tử của thành Kapilavastu (Ca Tỳ La Vệ), Nepal, và lớn lên
trong một cung điện, từ nhỏ đã được bao bọc trong nhung lụa. Năm 16
tuổi, Ngài kết hôn và có một đứa con.
Chán chường sự giàu có của hoàng tộc, năm 29 tuổi, Ngài quyết định
sống một cuộc sống khác và trốn chạy khỏi cung điện để sống cuộc đời
của một thầy tu khổ hạnh. Nhưng sau đó Ngài nhận ra khổ hạnh không
phài là con đường mình cần; bởi nó không đem đến niềm vui và hạnh
phúc mà Ngài tìm kiếm. Cả sự giàu có tột đỉnh lẫn khổ hạnh tột cùng
đều không mang lại cho Ngài sự giác ngộ. Ngài nhận ra rằng một người
khôn ngoan không nên bỏ qua những niềm vui trong cuộc sống. Người
khôn ngoan có thể sống với những thú vui này nhưng phải luôn luôn ý
thức được việc mình có thể dễ dàng trở thành nô lệ của chúng.
Zeno xứ Citium khởi đầu nghiên cứu của mình với những thầy tu
khổ hạnh. Các thầy tu khổ hạnh sống một cuộc đời khắc khổ, bỏ lại
đằng sau mọi thú vui trần tục. Họ sống trên đường phố và tài sản duy
nhất của họ là bộ quẩn áo khoác trên mình.
Nhận thấy con đường khổ hạnh không mang lại cho bản thân cảm
giác hạnh phúc, Zeno từ bỏ giáo lý khổ hạnh và tự lập nên Chủ nghĩa
khắc kỷ, với tư tưởng chủ đạo là không có gì sai khi tận hưởng thú vui
cuộc sống, miễn là không để chúng kiểm soát cuộc sống khi bạn
thưởng thức chúng. Và bạn phải chuẩn bị tinh thần một ngày nào đó
những thú vui ấy có thể sẽ biến mất.
Theo Chủ nghĩa khắc kỷ, chúng ta không cần phải xóa bỏ mọi thú
vui và cảm giác khỏi cuộc sống, mà thay vào đó là xóa bỏ những cảm
xúc tiêu cực.
Kể từ lúc ra đời, một trong những mục tiêu của cả Phật giáo và Chủ
nghĩa khắc kỷ là kiểm soát niềm vui, cảm xúc và ham muốn. Tuy triết
lý khác biệt, nhưng cả hai đều nhằm mục đích kiềm chế bản ngã và
kiểm soát cảm xúc tiêu cực.
