lái, trải tấm bản đồ tỷ lệ lớn trên tay lái, ngồi bên cạnh là Cataxonov,
tay cầm bản sơ đồ tuyến phòng ngự. Họ đang trao đổi gì đó, thấy tôi
tiến lại gần, liền im bặt, cùng quay đầu về phía tôi. Cataxonov vội
nhảy ra khỏi xe chào tôi, cũng vẫn lại với nụ cười ngượng nghịu trên
môi.
- Thôi được, tớ nhất trí! - Kholin bảo anh, cuộn tấm bản đồ lại và
cũng chui ra khỏi xe. - Cậu cứ nghiên cứu mọi khía cạnh cho kỹ rồi thì
đi nghỉ! Độ hai ba tiếng nữa tớ sẽ quay lại…
Tôi dẫn Kholin theo một con đường mòn ra tuyến trước. Chiếc
“Dotz” rời về phía tiểu đoàn ba. Kholin đang trong một tâm trạng
phấn chấn, anh vừa đi vừa huýt sáo. Một ngày giá lạnh và yên tĩnh;
xung quanh yên tĩnh đến nỗi có thể quên cả chiến tranh. Nhưng nó ở
đây kia, ngay trước mặt đó thôi: dọc theo bìa rừng là những dãy chiến
hào mới đào, bên trái là lối xuống đường địa đạo, được ngụy trang kỹ
lưỡng bằng cỏ và các bụi cây nhỏ, chạy suốt ra tận bờ sông, dài hơn
một trăm mét.
Trong tình hình quân số thiếu hụt ở tiểu đoàn mà đào nổi đoạn địa
đạo như vậy (chỉ với nhân lực của một đại đội!) không phải chuyện
đơn giản. Tôi kể cho Kholin nghe chuyện đào địa đạo đó, tưởng rằng
anh sẽ đánh giá cao kỳ công của chúng tôi, nhưng anh chỉ nhìn nó qua
loa, quan tâm trước hết đến chuyện các điểm quan sát - chính và phụ -
của tiểu đoàn bố trí ở những chỗ nào. Tôi chỉ cho anh ta biết.
- Yên tĩnh lạ! - Kholin nhận xét, giọng ngạc nhiên, đoạn nấp sau
những bụi cây ở bìa rừng, đưa chiếc ống nhòm Feix lên quan sát
Dnepr và hai bờ sông: từ trên gò đất nhỏ này cảnh vật rõ như trên lòng
bàn tay. “Bộ đội” của tôi có lẽ anh ta ít quan tâm đến.
Anh ta tiếp tục quan sát, còn tôi thì đứng đó, chẳng có việc gì làm,
cho nên sực nhớ ra, tôi hỏi:
- Thằng bé ở chỗ tôi hôm nọ, nó là ai thế? Ở đâu đến?
- Thằng bé à? - Kholin lơ đãng hỏi lại vì đang mải nghĩ điều khác. -
À, Ivan! Biết lắm mau già đấy! - Anh ta nói đùa, đánh trống lảng,
