- Mình đi với các cậu làm gì nhỉ? Sung sướng gì cơ chứ? - Tôi vừa
cài áo bông vừa lẩm bẩm. - Theo các cậu sang bên kia thì các cậu
không cho, thuyền ở đâu thì chẳng cần mình các cậu cũng biết.
- Đi, đi nào, - Kholin đẩy lưng tôi. Anh ta hứa: - Tớ sẽ cho cậu theo
sang, nhưng không phải hôm nay.
Ba chúng tôi cùng bước ra, men theo bìa rừng sang cánh phải. Trời
mưa lất phất, giá lạnh. Tối như bưng, mây đen phủ kín bầu trời, không
một vì sao, một tia sáng le lói.
Cataxonov, tay xách va li, lướt đi ở phía trước, chân bước không
một tiếng động và vững vàng như thể đêm nào anh cũng đi con đường
mòn này. Tôi lại hỏi chuyện Kholin về chú bé Ivan và được biết thêm
là Bondarev quê ở thành phố Gomen, nhưng trước ngày nổ ra chiến
tranh, sống với bố mẹ ở đồn biên phòng nào đó thuộc vùng duyên hải
Baltic. Bố nó là bộ đội biên phòng, hy sinh ngay trong ngày đầu chiến
tranh. Đứa em gái nhỏ một tuổi rưỡi bị bắn chết ngay trên tay Ivan
trong lúc rút lui.
- Nó đã trải qua những chuyện mà bọn mình chưa từng nằm mê tới,
- Kholin thì thào. - Nó đã từng chiến đấu trong đội du kích, đã từng bị
giam trong trại tập trung thiêu người ở Troxchianetx… Giờ đây trong
đầu nó chỉ còn một ý nghĩ: trả thù đến cùng! Hễ kể lại về trại tập
trung, hoặc về bố và đứa em gái là người nó run lên cầm cập. Tớ chưa
bao giờ nghĩ rằng một đứa trẻ có thể căm thù sâu sắc đến thế…
Kholin im lặng một giây, rồi lại thì thào rất khẽ kể tiếp:
- Vừa mới đây bọn tớ vất vả mất hai ngày để thuyết phục nó về
trường thiếu sinh quân Xuvorov. Tư lệnh trưởng phải đích thân làm
thuyết khách: lúc dỗ dành ngon ngọt, khi đe dọa. Vậy mà cuối cùng
vẫn phải cho phép nó đi, với điều kiện: một lần cuối cùng! Khốn nỗi
không cho đi cũng không được với nó. Ngay cái lần đầu nó đến gặp
bọn tớ, bọn tớ đã quyết định: không cho nó đi. Nó trốn đi liền. Khi nó
trở về, chính quân ta, bọn cảnh giới ở trung đoàn Sưlin, đã bắn nhầm
vào nó. Một phát vào vai, chả trách ai được. Đêm tối như bưng, lại
