trên mặt lớp đá nằm sâu trong lòng đất hẳn là còn trữ lượng vàng còn nhiều
nữa chứ? Vậy thì họ sẽ đào cho đến lớp đá đó, cho dù nó có sáu đến bốn
mươi foot cũng mặc. Họ chia làm hai ca, đào hai hố, công việc tiến hành
suốt ngày lẫn đêm, khói từ những đống lửa cứ liên tục bốc lên.
Chính vào lúc này họ hết đậu để ăn và Elijah được phái trở về trại
chính lấy thêm. Elijah là dân đi đường kỳ cựu và chịu đựng giỏi. Cuộc hành
trình cả đi và về là một trăm dặm, vậy mà hắn hứa là sẽ trở lại đây vào ngày
thứ ba, một ngày để đi vì chỉ có tay không còn hai ngày để về vì phải mang
nặng. Thế nhưng vào đêm ngày thứ hai đã thấy hắn trở về rồi. Họ vừa nằm
xuống định ngủ thì nghe tiếng chân hắn đi tới.
- Có chuyện quỷ gì thế không biết? - Henry Finn hỏi khi thấy chiếc xe
trượt tuyết trống rỗng được kéo vào vùng lửa sáng và bộ mặt của Elijah vốn
đã dài và nghiêm trọng nay lại càng dài và nghiêm trọng hơn.
Joe Hines bỏ thêm củi vào đống lửa, rồi cả ba người mình khoác áo đắp
túm tụm lại bên cạnh đó.
Bộ mặt râu ria của Elijah bám đầy băng, cả lông mày cũng thế, đến nỗi
trong bộ áo lông thú trông hắn cứ như một bức kí hoạ ông già Noel của
vùng New England vậy.
- Các cậu có nhớ cái cây vân sam to lớn đứng đỡ một đầu cái bờ đất
cao chỗ mình giấu lương thực ở gần bờ sông không?- Elijah mở đầu.
Sau đó hắn nhanh chóng kể lại cái thảm hoạ. Cái cây lớn đó, trông thì
có vẻ rất cứng cáp và hứa hẹn sẽ đứng vững đến hàng trăm năm, ngờ đâu lại
bị mục ngầm. Không hiểu vì lý do gì mà rễ của nó không còn bám chặt vào
đất được nữa. Sức đè của bờ đất và tuyết đóng trên cành nặng quá sức chịu
đựng của nó, và thế là sự thăng bằng mà nó đã duy trì được với môi trường
xung quanh trong bấy lâu bị phá vỡ. Cái cây đổ đánh xầm xuống đất, làm
cho bờ đất cũng đổ và phá vỡ luôn sự thăng bằng mà bốn con người và
mười một con chó từ trước tới nay vẫn giữ được với thiên nhiên. Nguồn
lương thực thế là mất hết. Lũ chồn gulo đã kéo đến chỗ lương thực đó Cái
gì không ăn được thì chúng phá cho hư hết.
- Chúng nó ăn hết thịt muối, mận khô, đường và thức ăn của chó -
Elijah báo cáo - Nói sai xin Chúa phạt, chúng nó gậm thủng hết các bao, các
