Hàng ngàn người trong số dân tìm vàng mới đến rất tôn sùng thần
tượng và cho là Ánh Sáng Ban Ngày chẳng sợ cả. Nhưng Bettles, Dan
McDonald và những tay kỳ cựu khác nghe thấy thế chỉ lắc đầu nói rằng có
một thứ anh sợ đó là đàn bà. Mà họ nói rất đúng. Anh sợ đàn bà ngay từ khi
mới mười bảy tuổi khi Queen Anne ở Juneau chòng ghẹo anh bằng cách tỏ
tình công khai. Vấn đề này thật anh chẳng biết gì. Sinh trưởng trong một
khu mỏ nơi mà đàn bà rất hiếm và là một điều bí mật, không có chị em, mẹ
lại mất khi anh mới là một đứa bé chập chững, nên anh chưa bao giờ được
tiếp xúc với họ. Ðúng là sau khi chạy trốn khỏi Queen Anne anh đã gặp
những người đàn bà khác ở vùng sông Yukon và làm quen với họ. Ðây là
những người đàn bà tiên phong đã theo gót những người đầu tiên đến vùng
này tìm vàng. Một con cừu non khi đi với một con sói cũng không sợ hãi và
run rẩy bằng lúc anh đi sóng đôi với họ. Việc đi với họ thật ra cũng chỉ là
một vấn đề tự ái đàn ông, và anh ráng giữ tư thế của mình không đến nỗi
tồi. Thế những đàn bà đối với anh vẫn là một quyển sách đóng kín, và anh
thích chơi bài xô lô hoặc bài bảy nút(1) bất cứ lúc nào có dịp.
Ngay lúc này đây, khi anh đã là Vua của vùng sông Klondike và còn
được biết đến với nhiều biệt hiệu vương giả khác như Vua vùng Eldorado.
Vua vùng Lạch Thịnh Vượng. Ông chủ gỗ, ông hoàng của những kẻ tìm
vàng, ấy là chưa kể đến tên gọi vinh dự nhất. Cha của những dân kỳ cựu,
anh lại sợ đàn bà hơn bao giờ hết. Họ sẵn sàng giang rộng vòng tay vẫy gọi
anh, và ngày càng có nhiều đàn bà đổ về đây. Bất cứ ở đâu, khi anh ngồi ăn
tối ở nhà người phụ trách việc đăng ký mỏ, khi anh gọi rượu cho những
người đang nhảy trong quán, hoặc khi anh được một nữ ký giả của báo Mặt
Trời ở Nữu Ước phỏng vấn, tất cả đám đàn bà đó đều giang tay mời gọi
anh.
Tuy vậy vẫn có một ngoại lệ. Ðó là Freda, cô vũ nữ, người mà trước
kia anh đã gởi tặng bột mì. Cô là người duy nhất mà khi ở gần anh cảm thấy
thoải mái, bởi vì cô không bao giờ giang tay mời gọi anh. Vậy mà chính cô
lại là người làm anh kinh hoảng (chỉ kém sự kinh hoảng của anh đối với
những người đàn bà khác một chút). Chuyện xảy ra vào mùa thu năm 1897.
Lúc đó anh đang trên đường về sau khi đi kiểm tra vùng Lạch Henderson đổ
vào sông Yukon phía dưới sông Tewart. Mùa đông ập đến thật nhanh, và
