Nam, nơi cuộc sống hứa hẹnnhiều hơn là một cuộc vật lộn trần trụi với giá
lạnh và cái chết.
"Bọn tôigặp sông Yukonngay lúc tảng băngvỡ ra đầu tiên trôi qua,"anh
takếtchuyện, "và cả bộ lạc đuổi theo sát lưng chỉ cách khoảng 15 phút.Cũng
may thế là đủ; bọn tôi gặp được một tảng băng khác vàbỏ rơi chúng. Đến
lúcbọn họ đến được đồn Nuklukyeto thì cả đồn đã sẵnsàng đón tiếp rồi. Còn
về hôn lễ,hỏicha Rubeau kia kìa; cha làm lễ đấy."
Vị giáo sĩ dòng Tên nhấc tẩu thuốc ra khỏi miệng nhưng cũng chỉ có
thể cảm ơn bằng một nụ cười hiền từ với cả hai bọn Tin Lành và Công Giáo
đều vỗ tay nồng nhiệt.
"Mị kíp!" Louis Savoy không kìm được sự xúc động vì câu chuyện lãng
mạn. "Cô nàng da đỏ bé nhỏ, thằng Mason gan góc. Khá lắm, mị kíp!"
Sau đó, khi những ly rượu thiếc bắt đầu chuyền tay ra, Bettles Hũ chìm
đứng lên và bắt vào bài hát nhậu nhẹt gã thích nhất:
"Có chàng Henry Ward Beecher
Và bọn thầy giáo lý nhà thờ,
Uống trà sắctừ rễ cây de
Nhưng chắc chắn cứnói thật ra,
Thì đúng tên của nó chính là
Nước cốt lấy ra từ trái cấm đấy"
"Ô hô, nước cốt lấy ra từ trái cấm đấy," cảbọnsay luý tuý cùng gào lên.
Thứ dung dịch kinh khủng của Malemute Kid đã bắt đầu thấm; bọn
giang hồ tứ chiếng men bốc bừng bừng bắt đầu tuôn ra khắp vòng quanh
bàn đủ kiểu tiếu lâm, hát hỏng, và chuyện chiến tích ngày trước. Toàn người
xa lạ đến từ hơn chục nước, bọn họ nâng ly chúc rượu lẫn nhau. Prince,
người Anh quốc thì chúc cho "Chú Sam, đứa con đầy triển vọng của Tân
Thế Giới"; gã Bettles người Mỹ chúc lại sức khoẻ của "Nữ Hoàng, cầu
Chúa phù hộ bả"; và Savoy cùng với gã lái buôn người Đức Meyers thì
cụng ly vì đất Alsace và Lorraine.
Rồi Malemute Kid đứng dậy, tay cầm ly, nhìn qua cửa sổ dán giấy dầu
đóng một lớp băng dày tới 3 inch. "Chúc sức khoẻ kẻ đang lên đường; chúc
cho lương thực của y không cạn sớm, bầy chó vững chân, và diêm của y
không bao giờ bị lép."
