“Bà Maria, tháng này bà không phải trả tôi bảy đô la rưỡi nữa.”
Maria quá mừng rỡ không nói được nữa.
“Cả tháng sau, tháng sau, tháng sau nữa cũng vậy,” người chủ nhà nói
thêm.
Chị ấp úng cám ơn ông ta, coi đấy như một ân huệ. Mãi đến lúc chị
quay về nhà ở khu Oakland, hỏi bà con láng giềng và nhờ lão chủ hiệu thực
phẩm Bồ đào nha xem kỹ lại cho, chị mới thật biết rằng chị đã là chủ nhân
của căn nhà nhỏ mà chị đã sống và đã phải trả tiền thuê bao lâu nay.
“Tại sao ông lại thôi không giao thiệp mua bán hàng của tôi nữa?” lão
chủ hiệu thực phẩm Bồ đào nha hỏi Martin chiều hôm đó; lão bước ra gọi
gã khi gã ở trên xe điện xuống. Martin cắt nghĩa là gã đã thôi không nấu ăn
lấy nữa, và rồi bước vào cửa hiệu, cùng uống rượu với chủ nhân. Gã nhận
thấy đây là thứ rượu ngon nhất mà lão Bồ đào nha có trong kho.
“Chị Maria ạ,” Martin nói đêm hôm đó. “Tôi sắp sửa từ biệt chị đây. Cả
chị nữa cũng sắp sửa từ biệt đây thôi. Chị có thể đem cái nhà này mà cho
thuê, và trở thành chủ nhà. Chị có một người em trai ở San Leandro hoặc ở
Haywards thì phải, anh ta buôn sữa mà. Tôi muốn chị trả lại tất cả những bộ
quần áo người ta đem đến giặt này, cứ để nguyên thế trả lại không giặt, chị
hiểu không, không giặt và ngày mai chị sẽ đi ngay San Leandro hoặc
Haywards, hoặc một nơi nào đó, để gặp cậu em của chị. Bảo anh ta đến gặp
tôi. Tôi sẽ ở khách sạn Metropole khu Oakland. Anh ta hẳn biết thế nào là
một trại bò sữa tốt.”
Thế là Maria thành bà chủ nhà và bà chủ duy nhất của một trại sản xuất
bò sữa, có hai người làm thuê giúp việc, có một tài khoản ở ngân hàng, tài
khoản này cứ ngày một tăng lên một cách chắc chắn mặc dù đàn con chị
đứa nào cũng có giày đi và đứa nào cũng được đi học. Rất ít người có may
mắn được gặp những chàng hoàng tử trong truyện tiên mà họ hằng mơ tới,
nhưng Maria, một con người suốt đời vất vả, đầu óc đã chai cứng, không
bao giờ mơ tới những chàng hoàng tử trong truyện tiên thì đã lại gặp chàng
hoàng tử của mình, chàng hoàng tử mà xưa kia đã từng làm nghề thợ giặt.
Trong lúc đó thì thiên hạ đã bắt đầu hỏi: “Martin Eden này là ai nhỉ?”
Gã đã cự tuyệt không cung cấp cho nhà xuất bản một chút gì tiểu sử của
mình, nhưng đối với báo chí thì không thể nào giấu được. Oakland là thành
