và lão kiêu hãnh vì điều đó. Lão là con người tự lập. Không ai giúp đỡ lão
cả. Lão không nợ nần ai. Lão đã làm đầy đủ bổn phận của một người công
dân và đã nuôi nổi một gia đình đông con. Đấy, cái “Higginbotham thương
điếm”, cái công trình kết quả của cuộc đời cần cù và khéo léo của lão. Lão
yêu cái “Higginbotham thương điếm” như nhiều người yêu vợ mình. Lão đã
thổ lộ tất cả nỗi lòng mình ra cho Martin, đã nói cho gã biết do sự khéo léo,
do tính toán ghê gớm đến thế nào mà lão đã dựng nên được cái thương điếm
này. Lão đã có những kế hoạch cho nó, những kế hoạch đầy tham vọng. Cả
cái khu xung quanh đây đang lớn lên rất nhanh. Cửa hiệu của lão thực là bé
quá. Nếu có thêm chỗ, lão có thể lắp vài chục loại thiết bị cải tiến vừa tiết
kiệm được sức, vừa đỡ tốn tiền. Và lão sẽ làm như thế. Lão đang cố dốc hết
sức cho cái ngày lão có thể mua được khu đất bên cạnh, và dựng thêm một
tòa nhà hai tầng nữa. Trên gác lão sẽ cho thuê, tầng dưới của hai toà nhà sẽ
là “Higginbotham thương điếm”. Mắt lão long lanh khi lão nói tới tấm biển
mới sẽ giăng ra rõ ràng qua cả hai toà nhà.
Martin quên không nghe. Cái điệp khúc “tác phẩm đã viết từ lâu rồi”
trong óc gã đã nhận chìm lời nói thao thao của lão anh rể. Cái điệp khúc đó
làm gã phát điên lên; gã cố gắng trốn thoát nó.
“Anh nói là nó đáng giá bao nhiêu?” Martin bỗng hỏi.
Lão anh rể dừng lại giữa những lời lẽ dài dòng về những cơ hội làm ăn
buôn bán của khu vực lận cận. Lão chưa hề nói nó đáng giá bao nhiêu.
Nhưng lão vốn biết. Lão đã hình dung ra nó có đến hàng chục lần rồi.
“Tính theo giá gỗ hiện nay,” lão nói, “thì bốn nghìn có thể mua được.”
“Kể cả cái biển hàng?”
“Cái đó tôi chưa tính. Khi có nhà thì phải có biển hàng!”
“Còn đất bao nhiêu?”
“Hơn ba nghìn.”
Lão ngả người ra phía trước, liếm môi, hai tay cứ bồn chồn duỗi ra rồi
lại nắm vào trong khi lão nhìn Martin viết tấm ngân phiếu. Khi tấm ngân
phiếu được trao cho lão, lão nhìn số tiền – bảy nghìn đô la.
“Tôi – tôi không thể trả lãi hơn sáu phân được,” lão nói, giọng khàn
khàn.
Martin muốn cười lớn, nhưng gã lại hỏi:
