“Thế bao nhiêu?”
“Để tôi xem – Sáu phân – sáu lần bảy là đi – bốn trăm hai mươi.”
“Như thế nghĩa là ba mươi đô la một tháng, có phải không?”
Higginbotham gật đầu.
“Thế này nhớ, nếu anh không phản đối, chúng ta sẽ thu xếp như thế
này.” Martin liếc nhìn chị Gertrude. “Anh có thể giữ cả món tiền đó cho
anh, nếu anh đem mỗi tháng ba mươi nhăm đô la thuê người nấu ăn, giặt
giũ, lau nhà. Bảy nghìn đô la sẽ là của anh nếu anh bảo đảm rằng chị
Gertrude sẽ không phải làm những công việc nặng nhọc nữa. Có thỏa thuận
không?”
Higginbotham nuốt nước bọt khó nghĩ. Cái việc vợ lão không làm công
việc gia đình nữa là một xúc phạm đến cái tâm hồn bủn xỉn của lão. Món
quà phi thường này là cái vỏ ngoài của một viên thuốc, một viên thuốc
đắng. Vợ lão không phải làm việc nữa! Điều đó làm lão ớ cả người ra.
“Thôi được,” Martin nói. “Tôi sẽ trả ba mươi đô la một tháng và…”
Gã đưa tay qua bàn với lấy tờ ngân phiếu. Nhưng Higginbotham đã vồ
lấy trước, vừa vồ vừa kêu lên:
“Tôi xin nhận, tôi xin nhận!”
Khi Martin lên xe điện, gã thấy người chán nản, mệt mỏi. Gã nhìn tấm
biển cửa hiệu, miệng lẩm bẩm:
“Đồ lợn! Đồ lợn! Đồ lợn!”
Khi tạp chí “Mackintosh” in “Người xem tướng tay” do Berthier trình
bày và Wenn vẽ hai bức tranh minh họa thì Herman Von Schmidt quên bẵng
ngay rằng đã có lần hắn gọi những vần thơ ấy là tục tĩu. Hắn tuyên bố rằng
vợ hắn đã gây ra thi hứng cho bài thơ đó, hắn tìm cách làm cho những lời
ấy đến tai một ký giả, và hắn để cho một anh nhà báo đến phỏng vấn, đi
theo có một anh chàng nhiếp ảnh và một họa sĩ. Kết quả là một trang phụ
trương chủ nhật đầy những ảnh và những bức vẽ lý tưởng hoá Marian, với
rất nhiều những chi tiết thuộc về đời tư của Martin Eden và gia đình gã, và
toàn bộ bài thơ “Người xem tướng tay” bằng chữ lớn được tạp chí
“Mackintosh” đặc biệt cho phép in lại. Điều đó gây một sự xao động cho bà
con lân bang hàng xóm, các bà nội trợ hãnh diện được quen với em gái một
nhà văn vĩ đại, còn những người chưa quen thì vội vã đến làm quen.
