Trong khi người cha buộc phải nằm yên, Jody làm tròn những việc vặt
và tiếp tục trông coi củi đuốc. Nó vội vàng trong công việc vì khi làm xong,
nó được tự do đi lang thang với con hươu non. Nơi chúng ưa thích là vùng
chung quanh đầm chứa nước. Ở đó, một bữa khi Cờ Hiệu theo nó đi lấy
nước, chúng đã bắt đầu một trò chơi. Đó là trò say mê đuổi nhau trên những
dốc dựng đứng của thung lũng xanh. Cờ Hiệu vô địch trong lĩnh vực này, nó
chạy lên và lao xuống năm sáu lần trong khi Jody vất vả leo lên đỉnh. Biết
cậu bé không bắt kịp mình, nó đùa rỡn khi thì làm Jody hết hơi, khi thì để
mình bị bắt.
Một ngày nắng ấm giữa tháng hai, Jody đứng dưới chân dốc nhìn cái
bóng của Cờ Hiệu nổi bật trên đỉnh. Trong giây lát nó có một cảm tưởng kỳ
quặc rằng đó là một con hươu khác. Cờ Hiệu đã quá lớn. Jody không hiểu
được sao con hươu non lớn nhanh đến thế. Người ta săn những con hươu
không lớn gì hơn nó.
Jody trở về bên Penny trong tâm trạng hưng phấn. Penny đang ngồi bên
lửa bếp, bọc mình trong tấm chăn dù thời tiết đã dịu.
— Ba biết không, Cờ Hiệu đã gần là một con hươu lớn rồi.
Penny nhìn nó, vẻ hóm hỉnh:
— Ba thấy rồi. Cho nó một tháng nữa thì nó sẽ là một con hươu lớn.
— Có gì khác nhau hở ba?
— Nó sẽ ở lại trong rừng lâu hơn. Nó sẽ trở nên to lớn hơn. Nó sẽ
giống như một con người ở trên đường ranh giới. Nó từ biệt cái này để đến
với cái kia: sau lưng nó là con hươu non và trước mặt nó là con hươu lớn.
Jody trở nên suy nghĩ:
— Nó sẽ có sừng không ba?
— Hình như nó sẽ chỉ có sừng trước tháng bảy.
Jody quan sát kỹ đầu Cờ Hiệu. Nó sờ tay trên diềm cứng ở trán con vật.
Má Baxter đi qua, một cái chảo cầm trong tay.
