nhà sau một giờ rưỡi, có thể hai. Thỉnh thoảng, nó chạy gằn. Nó nghe sấm
nổ ở phía đông và chớp lóe đầy trời. Nó tưởng có người bước đi trong các
bụi rậm nhưng đó chỉ là những giọt mưa đập trên lá. Chưa bao giờ Jody sợ
ban đêm và bóng tối vì ông Penny luôn luôn đi trước nó. Nhưng bây giờ, nó
chỉ có một mình.
Nó tự hỏi, lòng thắt lại, không biết người cha lúc nay đang nằm sõng
soài ở phía trước, người sưng phù vì nọc độc hay đang nằm vắt trên yên
ngựa của Buck, nếu Buck tìm thấy ông. Một ánh chớp nữa lại sáng lòa. Jody
phải trải qua nhiều cơn dông, cùng ngồi với người cha dưới gốc những cây
sồi bần. Cơn mưa lúc đó thật là thân thiết, làm hai cha con sát lại gần nhau.
Một tiếng gầm gừ dội lên trong những lùm cây. Một con gì vọt nhanh
qua đường trước mặt Jody và biến mất không một tiếng động. Mùi xạ hương
bay vật vờ trong không gian. Jody không sợ lũ linh miêu và mèo rừng nhưng
người ta bảo có một con báo đã bắt ngựa. Tim Jody đập. Khẩu súng không
còn dùng để làm gì được nữa vì Penny đã bắn cả hai phát, một phát bắn con
rắn, một phát bắn con hươu mẹ, nhưng Jody vẫn còn con dao của người cha
dắt bên hông. Ở nhà, nằm dài an toàn dưới giàn nho hoặc gần đầm chứa
nước, nó thích tưởng tượng bàn tay rắn chắc của nó tọc sâu mũi dao vào tim
một con gấu, con sói hoặc con báo. Lúc này, cảnh tượng ấy đã mất hết ánh
kiêu hãnh. Dù con vật đó là gì, Jody vẫn đi tiếp. Nó bước gấp, chuệnh
choạng trong cơn vội. Nó như nghe thấy sói hú, nhưng xa thẳm tưởng chừng
đó chỉ là tiếng gió. Ngọn gió ấy như thổi đến từ một thế giới khác, bên kia
vực thẳm tối tăm. Nó bỗng mạnh lên ào ào. Jody nghe thấy nó lại gần như
một bức thành di động. Cây cối trước mặt Jody giãn hết cành lá. Các bụi
rậm xao xác và uốn cong lại. Có một tiếng gầm nặng nề và cơn bão đập vào
Jody như một nắm đấm.
Jody cúi đầu, lao tới. Trong khoảnh khắc, nó đã ướt đẫm. Quần áo của
nó sũng nước, trở nên nặng nề, giữ nó lại. Nó chợt cảm thấy yếu ớt và cô
độc trong một thế giới thù địch, bị bỏ mặc trong giông tố và bóng tối.
Nó tự bảo ba nó đã chết hay là đang chết. Ý nghĩ ấy đè nặng trĩu lên nó.
Nó chạy nhanh hơn để trút bỏ gánh nặng này. Penny không thể chết được.
