Đúng là như vậy. Sau khi tôi kiểm tra chỗ hỏng, tôi thấy vấn đề trầm trọng
hơn mức mong đợi. Góc độ bay mà chúng tôi buộc phải duy trì để giữ cho
tàu bay ngang không chỉ làm giảm tốc độ rất nhiều mà còn gây nên mức độ
hao hụt tia đẩy ở các bồn chứa phía trước và chúng tôi chỉ có thể bay thêm
khoảng một giờ nữa mà thôi.”
Chúng tôi đã hơi giảm tốc độ xuống vì sự an toàn, nhưng lúc này tôi lại
nắm lấy tay lái và mở hết ga, đến nỗi chúng tôi lao về hướng bắc với một
tốc độ khủng khiếp. Trong lúc đó, Xodar và Carthoris đang loay hoay cố bịt
chỗ hở ở mái vòm một cách vô vọng để chặn bớt sự hao hụt tia đẩy.
Trời vẫn còn tối khi chúng tôi bay qua biên giới phía bắc của chỏm băng và
khu vực mây mù. Bên dưới chúng tôi, một vùng đất Sao Hỏa quen thuộc
trải dài. Những đáy biển màu hoàng thạch của các biển cạn từ lâu, những
dãy đồi thấp chập chùng, và đây đó là những thành phố lặng im của thời
quá vãng; những khối lớn các tàn tích kiến trúc mà từ rất xa xưa đã là nơi
cư trú của nòi giống một thời hùng mạnh và nay là của những con khỉ đột
trắng khổng lồ sao Hỏa.
Việc duy trì con tàu bay ngang ngày càng khó khăn hơn. Cái mái vòm ngày
càng lún xuống cho tới khi tôi phải dừng động cơ để tránh cho chuyến bay
khỏi kết thúc bằng một cú rơi nhanh xuống mặt đất.
Khi mặt trời lên và ánh sáng của một ngày mới đã xua tan bóng đêm tăm
tối, con tàu của chúng tôi giật nảy lên cú cuối cùng, quay nghiêng sang một
phía và xoay chầm chậm, cái mái vòm ngày càng võng xuống lườn tàu.
Chúng tôi bám chặt vào lườn tàu và trụ đứng, rồi cuối cùng khi nhìn thấy
sự kết thúc đang tiến tới gần, chúng tôi móc những cái móc đây đai vào
mấy cái khoen ở hông tàu. Một khoảnh khắc sau đó boong tàu nghiêng hẳn
một góc chín mươi độ và chúng tôi treo người lơ lửng, cách mặt đất bên
dưới gần một ngàn thước Anh.
Tôi đang đong đưa người rất gần với bộ điều khiển tàu, vì thế, tôi với lấy
cần điều khiển tia đẩy. Con tàu đáp lại sự tiếp xúc đó, và chúng tôi bắt đầu
