Bữa tiệc mừng trong phòng ăn lớn của cung điện của hoàng tử xứ Helium
hôm đó là một bữa tiệc buồn bã và ảm đạm. Chúng tôi có khoảng trên một
trăm người, chưa tính đến những thành viên trong cung điện nhỏ của tôi, vì
Dejah Thoris và tôi đã duy trì một lực lượng người hầu tương xứng với địa
vị hoàng gia.
Bàn ăn, theo tục lệ sao Hỏa, có hình tam giác, vì gia đình chúng tôi có ba
người. Carthoris và tôi ngồi ở giữa dãy của mình. Ở giữa dãy thứ ba, nơi
đặt chiếc ghế cao của Dejah Thoris trống rỗng ngoại trừ những món trang
sức lộng lẫy của nàng vẫn còn treo ở đó. Sau ghế vẫn có một nô lệ đứng
như những ngày bà chủ của anh ta còn hiện diện, sẵn sàng cất lời mời mọc
mọi người. Đó là cung cách ở Hỏa tinh. Vì thế tôi phải chịu đựng nỗi thống
khổ, dù tim tôi đau buốt khi nhìn chiếc ghế lặng im nơi lẽ ra nàng công
chúa tươi cười và hoạt bát của tôi đang khiến cho cả căn phòng lớn xôn xao
với niềm vui rạng rỡ.
Kantos Kan ngồi bên phải tôi, còn ở bên phải chiếc ghế trống của Dejah
Thoris là Tars Tarkas đang ngồi trên một chiếc ghế khổng lồ trước một
phần bàn được nâng cao mà tôi đã thiết kế cách đây nhiều năm để đáp ứng
cho thân hình to lớn của ông. Vị trí danh dự trong một bữa ăn ở Hỏa tinh
luôn nằm ở bên tay phải nữ chủ nhân, và vị trí này luôn được Dejah Thoris
dành riêng cho người Thark vĩ đại mỗi lần ông ghé thăm Helium.
Hor Vastus ngồi trên chiếc ghế danh dự bên tay phải Carthoris. Cuộc
chuyện trò chung không dài lắm. Đó là một bữa tiệc buồn và lặng lẽ. Sự
mất mát Dejah Thoris vẫn còn tươi rói trong tâm trí mọi người, cộng thêm
nỗi lo cho sự an toàn của Tardos Mors và Mors Kajak, cũng như mối ngờ
vực không chắc chắn về vận mệnh của Helium, nếu vị vua của nó đã thật sự
qua đời.
Đột nhiên, chúng tôi chợt chú ý tới tiếng la hét xa xa, như thể nhiều người
đang cùng cất giọng, nhưng vì giận dữ hay vui mừng, chúng tôi không thể
nói. Tiếng ồn ngày càng tới gần hơn. Một nô lệ chạy ào vào báo rằng có
