Khoảnh khắc ngắn ngủi khi tôi nhìn thấy và nhận ra Carthoris trước khi sợi
dây xích quật xuống ắt hẳn đã làm giảm đi sức mạnh của cú quật. Nó bảo
tôi rằng nó đã nằm bất tỉnh một lúc, không biết là bao lâu.
“Rốt cuộc, vì sao con tới đây được?” Tôi hỏi, hơi hoang mang vì nó đã tìm
ra tôi mà không có ai hướng dẫn.
“Đó là nhờ sự thông minh của cha trong việc báo cho con biết rằng cha còn
sống và đang bị giam thông qua Parthak. Cho tới lúc anh ta tới để nhận
chiếc áo giáp và thanh kiếm, chúng con nghĩ rằng cha đã chết. Khi đọc
xong thư của cha, con làm theo lời cha dạy, cho Parthak đến chọn áo giáp
trong phòng cận vệ và sau đó mang thanh kiếm nạm ngọc đến cho anh ta.
Nhưng khi con đã hoàn thành lời hứa của cha, bổn phận của con đối với
anh ta chấm dứt. Thế là con bắt đầu tra hỏi anh ta, nhưng anh ta không chịu
nói ra nơi cha đang ở. Anh ta rất trung thành với Zat Arras.
“Cuối cùng, con cho anh ta được quyền chọn lựa giữa tự do và những căn
hầm bên dưới lâu đài - cái giá của sự tự do là phải cung cấp đầy đủ thông
tin về nơi cha bị giam giữ và và những hướng dẫn để chúng con có thể tìm
ra cha; nhưng anh ta vẫn ngoan cố với sự trung thành của mình. Thất vọng,
con cho nhốt anh ta vào hầm, hiện anh ta vẫn còn ở đó.
“Không có sự đe dọa hành hạ hay giết chết nào, không có cách hối lộ nào,
dù rất hào phóng, có thể làm anh ta lay chuyển. Lời đáp duy nhất của anh ta
cho tất cả những lời nài ép của chúng con là bất cứ lúc nào Parthak chết, dù
là ngày mai hay một ngàn năm sau, sẽ không ai có thể nói rằng “Một tên
phản bội đã mất mạng.”
“Cuối cùng thì Xodar, một kẻ có biệt tài về các mánh khóe tinh vi, đã lên
một kế hoạch mà nhờ đó chúng con có thể thu lượm thông tin từ anh ta. Và
thế là con cho Hor Vastus mang huy hiệu của một người lính Zoganda và
đưa vào xiềng bên cạnh Parthak. Trong mười lăm ngày Hor Vastus đã gánh
chịu lao khổ trong bóng tối ngục tù, nhưng không vô ích. Dần dần anh ấy
đã chiếm được lòng tin và tình bạn của Parthark. Gã Zoganda này cho rằng
