Tôi hầu như nằm sóng soày ra vì thất vọng. Nó có nghĩa là phải mất thêm
nửa ngày nữa để quay lại và chọn con đường duy nhất còn lại chưa được
khám phá. Định mệnh chết tiệt nào đã dẫn dắt tôi tới chỗ chọn ra hai con
đường sai trong ba con đường có khả năng?
Trong lúc dòng chảy lười nhát của xoáy nước đưa tôi chậm chạp đi quanh
chu vi của vòng tròn nước, chiếc xuồng của tôi hai lần va phải mép đá của
dòng sông trong bóng tối ăn sâu bên dưới vách đá. Nó va lần thứ ba, cũng
như trước đó, nhưng cú va chạm gây nên một âm thanh khác hẳn - âm
thanh của gỗ cọ vào gỗ.
Tôi cảnh giác ngay lập tức, vì không thể có gỗ ở dưới dòng sông bị chôn
vùi này nếu nó không được con người mang tới đó. Gần như trùng khớp
với nhận thức đầu tiên của tôi về tiếng động đó, bàn tay tôi giơ ra mé ngoài
mạn xuồng và một giây sau tôi cảm thấy những ngón tay của mình đang
chạm vào mép của một chiếc xuồng khác.
Như thể bị biến thành đá, tôi ngồi trong sự im lặng đầy căng thẳng, cố
nhướng mắt nhìn vào bóng tối mịt mùng trước mặt để cố phát hiện xem
trên chiếc xuồng đó có người hay không.
Hoàn toàn có khả năng rằng có người ngồi trên xuồng, và họ vẫn chưa biết
gì về sự hiện diện của tôi. Vì xuồng của họ đang cọ nhè nhẹ vào những
tảng đá ở mé bên kia, thế nên cú chạm nhẹ vào xuồng của tôi ở mé bên này
khó mà nhận thấy.
Dù cố mấy tôi vẫn không thể nhìn xuyên qua bóng tối, sau đó tôi chăm chú
lắng nghe tiếng thở gần tôi; nhưng trừ tiếng động cọ xát nhanh, nhè nhẹ
giữa hai chiếc thuyền và tiếng nước vỗ vào hai mạn thuyền, tôi không thể
nhận ra âm thanh nào khác. Như thường lệ, tôi suy nghĩ thật nhanh.
Có một sợi thừng nằm cuộn tròn dưới đáy khoang thuyền của tôi. Tôi khẽ
gom nó lại, rồi cột nhanh một đầu dây vào cái vòng đồng ở mũi thuyền, tôi
thận trọng bước lên chiếc thuyền bên cạnh. Một tay tôi nắm sợi thừng, tay
còn lại là thanh trường kiếm ưa thích của tôi.
