Vào thời điểm này trong đêm, căn gác xép gần như vắng tanh. Đủ loại
người tá túc ở đó đã đi hành nghề khi màn đêm buông xuống. Ngoài cô và
Jem ra, chỉ còn Ol’ Bates (mà nghề nghiệp chính là giả vờ say xỉn cho đến
khi có người cúi xuống định nẫng ví của hắn, thế rồi hắn cướp lại tiền của
thằng cha hãy còn đang trố mắt ngạc nhiên), và Nat Chắp Vá (gọi thế bởi vì
gã có thể nhét dưới áo khoát một lượng lớn đồng hồ quả quýt cùng những
thứ vô giá trị ăn trộm được, và chào mời bán rẻ lại cho khách bộ hành qua
đường khi cơn thèm rượu nổi lên trong người). Ol’ Bates đang ốm, vì gần
đây hắn thường làm việc trong môi trường ẩm thấp, còn Nat thì ngủ vùi do
say rượu.
Jewel cẩn thận bước qua Nat đang ngáy khò khò, nằm vắt ngang một
trong nửa tá giường được làm từ những bao tải cũ trải trên một khoảng sàn
của căn gác rộng, trống hươ trống hoác. Tới lối ra vào, cô cúi đầu chui qua
khung cửa thấp lè tè. Cầu thang xoắn óc dẫn xuống dưới đã bị gãy và lung
lay, đen nhẻm lại từ trận hỏa hoạn mà khiến kho chứa đồ này không còn
dùng được nữa và là món bở cho những kẻ chiếm dụng bất hợp pháp như
bọn họ. Nhưng Jewel vượt qua nó bằng những bước chân vững chắc của
một con dê non, cẩn thận túm vạt váy nhấc cao khỏi chân để giữ chiếc váy
quý báu sạch sẽ. Một con chuột to chạy thoăn thoắt trước cô, bám sát bức
tường. Cái đuôi dài trụi lông của nó để lại một vệt bồ hóng và bụi bẩn.
Jewel chẳng buồn để ý đến nó. Giống như những trận đòn, những con chuột
cũng là một phần cuộc sống của cô.
Sau lưng cô, Jem bước thận trọng hơn. Tiếng thịch, thịch phát ra từ đôi
giày ống nặng nề của lão dội lại theo từng nhịp đập ngày một tăng dần của
trái tim cô. Không phải Jewel sợ, cô chẳng lo lắng lắm về cái công việc lão
mới giao cho cô. Nhưng, như Jem đã nói, năm dương lịch 1841 này là giai
đoạn khó khăn khi cái gọi là Luật hạn chế nhập khẩu ngũ cốc đang đánh
mạnh vào tầng lớp bình dân khiến ví tiền của họ không được đầy như trước
kia nữa. Và với mùa đông tồi tệ như hiện nay thì bọn nhà giàu đã bắt đầu
hạn chế tối đa việc xuống phố, thế đấy, tình cảnh trước mắt là một màu u
ám.
