“Xin hãy nhấn mạnh rằng việc tôi có thể nói chuyện với ai đó biết Olive ở
thời điểm ấy là vô cùng quan trọng. Cho đến nay, tôi chỉ mới lần ra được
một người bạn cũ và giáo viên của cô ta thời trung học.” Cô bước ra cửa,
“Tôi sẽ đợi ở ngoài.”
Đúng như lời nói, chánh văn phòng mất năm phút để gọi điện. Ông ta ra
ngoài hành lang và đưa cho cô mẩu giấy ghi tên kèm địa chỉ. “Tên bà ấy là
Lily Gainsborough. Hồi chưa có dịch vụ vệ sinh tư nhân và máy pha cà phê
tự động, bà ấy từng làm lao công kiêm phục vụ trà nước ở đây. Bà ấy đã
nghi hưu ba năm trước vào tuổi 70, giờ đang sống trong nhà tình thương ở
phố Pryde.” Ông ta chỉ đường cho cô, “Bà ấy đang mong cô đấy.”
Roz cảm ơn ông ta.
“Chuyển lời hỏi thăm của tôi đến Olive vào lần tới cô gặp cô ta nhé,”
chánh văn phòng nói và bắt tay cô. “Sáu năm trước, tôi còn nhiều tóc hơn và
cơ bắp chưa chảy nhão như bây giờ, chắc mô tả thế cũng chẳng ích gì,
nhưng có lẽ cô ta sẽ nhớ tên tôi. Hầu hết mọi người đều nhớ mà.”
Roz cười khúc khích. Tên ông ta là Michael Jackson.
“Tất nhiên ta nhớ Olive. Ta gọi con bé là Bánh bao, phải không nhỉ, còn con
bé gọi ta là Hoa mẫu. Hiểu không, cô gái? Bởi vì tên ta là Lily
. Chẳng có tí
cộc cằn độc ác nào trong tâm hồn con bé cả. Ta không bao giờ tin những lời
rêu rao về nó. Khi biết nơi họ giam con bé, ta đã viết thư đến và nói với nó
như thế. Con bé phúc đáp rằng ta đã sai, rằng nó đã phạm tội và đáng phải
chịu phạt.” Đôi mắt già nua nhưng lấp lánh của bà lão nhìn chăm chăm vào
Roz ở khoảng cách rất gần, “Ta hiểu điều con bé muốn nói, cho dù chẳng ai
khác hiểu được. Con bé không phải kẻ sát nhân, nhưng việc kinh khủng đó
sẽ không bao giờ xảy ra nếu con bé không làm những điều không nên làm.
Thêm trà nữa không, cô gái?”
“Cảm ơn bà,” Roz giơ tách của mình ra và chờ đợi trong khi bà lão lẩy
bẩy nâng ấm trà lớn bằng thép không gỉ lên. Phải chăng đó là một kỉ vật còn
sót lại từ công việc bên chiếc xe đẩy mời trà? Trà đặc và đắng ngắt, Roz gần
