“Evie Ruddick đáng yêu xinh đẹp,” anh ta nói bằng một giọng lè nhè,
cầm lấy tay cô và lướt môi qua những khớp ngón tay. “Rất vui mừng được
gặp cô tối nay.” “Cảm ơn anh.” Mái tóc quăn tít của anh ta đã được dấp ướt
và chải phẳng, song những đuôi tóc vàng, hiện đang khô dần, đã bắt đầu
vểnh ngược lên khiến thân hình anh ta nom như được cắm một bông hoa
lớn có mắt xanh lên trên. Một bông hoa cúc lộn ngược, cô quyết định khi
anh ta cố đứng thẳng trở lại.
“Tối nay cô vui lòng nhảy một điệu van với tôi chứ?” Anh ta tiếp tục, rồi
rút từ túi ra một hộp đựng thuốc hít, những ngón tay ẻo lả gõ gõ lên nắp
hộp bằng bạc. “Đó là vinh hạnh của tôi, anh Alington.”
“Cô thật lịch sự. Tôi muốn cô gọi tôi là Clarence.” Evelyn tặng anh ta
một nụ cười lộ lúm đồng tiền đã luyện thành thục của mình. “Tất nhiên là
được, anh Clarence. Hẹn gặp lại.”
“À. Phải. Hẹn gặp lại, Evie thân mến.” Với một cái cúi chào suýt làm
bục những đường may khác, anh ta cất bước đi khỏi. Chỉ ít sự tra tấn bước
đầu cũng ngắn ngủi. “Tạ ơn trời,” Evie thở phào, và quay người định tìm
một nơi hẻo lánh để ẩn náu cho đến điệu van. Bỗng cô đờ ra tại chỗ.
Hầu tước St. Aubyn đứng cách cô chưa đầy mười hai bước chân, đang
bắt tay với một trong số đông đảo những quý tộc quen biết không dám làm
mếch lòng anh giữa chốn đông người. Khi cô nhìn thấy anh, ánh mắt anh
đưa sang và gặp mắt cô, và cô loáng thoáng nghe thấy anh nói lời cáo lỗi
với Lord Trevorston. Evie không thở nổi. Hai bàn chân đông cứng trên sàn,
tim ngừng đập, cô sắp chết đứng giữa phòng vũ hội nhà Alvington đến nơi.
Anh tiến lại, hơi gượng nhẹ bên chân trái, và một ý nghĩ ngớ ngẩn nhất xuất
hiện trong đầu cô: Ít nhất cô sẽ không phải khiêu vũ với Clarence nữa.
“Xin chào, tiểu thư Ruddick,” anh lên tiếng, gật đầu với cô. Anh cũng
mặc đồ đen, nhưng không như Clarence Alvington, không có một đường
may nào bị bóp nghẹt hay những miếng đệm bị đặt sai chỗ một cách lộ liễu.
