Đám cảnh sát xếp hàng dọc đi xuống cầu thang, được cuộn hình xoáy
trôn ốc xung quanh lồng thang máy. Cái cầu thang này quá chật để chứa cả
đoàn người đông đúc, họ chạm mặt bà gác cổng. Bà ta lẳng một ánh mắt
khó chịu về phía Caramany. Còn anh, đầu cúi thấp, hoàn toàn không để ý
đến bà ta. Đi thứ ba trong hàng người, anh nghĩ rằng chỉ cần ba cú huých
vai, anh sẽ có khả năng thoát khỏi đám lính canh mình. Họ nhanh chóng
xuống đến nơi. Poncey dẫn đầu đoàn và luôn khư khư chiếc chìa khóa hầm
ngầm, bắt nhịp cho các bước đi. Khi đến tầng trệt, Trung úy chỉ cho họ một
cánh cửa gỗ không khóa, đó là lối vào duy nhất dẫn xuống tầng hầm. Họ
bước xuống một cách trật tự.
Khi Poncey xoay nút đèn, ánh sáng từ những bóng đèn phát ra khiến một
con chuột cống hãi hùng, lẩn nhanh sau một bức tường và mất hút. Đại úy
quay lại để có thêm thông tin. Caramany suy nghĩ vài giây. Lần duy nhất
mà anh đặt chân vào hầm ngầm của tòa nhà, đó là ngày anh dọn đến đây ở.
— Nó chắc phải nằm bên phải – Anh nói – Là cánh cửa mang số bốn
mươi bảy.
Một tiếng động trầm đục từ chiếc cống đầy nước mưa phát ra rõ mồn
một ở sâu cuối hành lang. Poncey nhận ngay ra hầm ngầm của Trung úy.
Khi anh ta đến nơi, một con chuột cống khác chui ra từ bên dưới cánh cửa
và lách vào giữa hai chân anh ta. Viên sĩ quan giật nảy mình.
— Con vật chết giẫm này! – Anh ta lầu bầu.
Thượng cấp của anh ta tiến lại gần. Đại úy Poncey tra chìa và xoay ổ
khóa. Anh ta kéo cánh cửa ra để Wuenheim và Caramany lách qua trước
mặt. Không có bất kỳ thiết bị điện nào được lắp để tiếp thêm ánh sáng.
Wuenheim hét váng lên ra lệnh cho cấp dưới đưa cho một cây đèn pin. Nữ
viên chức trẻ trong đội cảnh sát Hình sự chìa cho Chánh thanh tra cây đèn
của mình. Anh ta phải lần mò trước khi bật được chiếc đèn pin lên. Khi ấy,
một quầng sáng phát ra dọi lên những chồng hộp các tông ngất ngưởng trên
mặt đất. Những tiếng kêu, tiếng đổ vỡ khiến ta hình dung ra một gia đình
loài gặm nhấm tung hoành trong đống lổn nhổn này. Một miếng vải bạt
màu xanh lơ rung lên dưới cơn hoảng loạn của những con vật khốn khổ.
