Hai mươi tư
Ba tuần sau, cha anh trở về nhà. Bác sĩ nói ông có thể xuất viện, chỉ cần
đến khám ở khoa Điều trị ngoại trú. Mặc dù vẫn còn rất yếu, ông đã có thể
khập khễnh được một chút nếu có nạng. Hai lần một tuần ông sẽ phải tới
khu Vật lý trị liệu để luyện tập. Sau hôm xuất viện, cha anh bị cho nghỉ.
Ông nhận được một lá thư tử tế từ ông chủ, bảo rằng công ty đánh giá cao
sự đóng góp lâu dài và tận tụy của ông, chúc ông nhiều may mắn trong
cuộc đời phía trước. Ông có thể được rút tiền hưu rồi.
Trở lại văn phòng, Kwang Meng không biết cảm giác mới mẻ này đến
với anh từ lúc nào. Chắc đó là ngày hôm sau bữa cha anh nhập viện. Anh
ngồi trên ghế, đột ngột thấy sợ hãi khủng khiếp. Nỗi kinh hoàng mới mẻ
khiến bàn tay anh đầm đìa mồ hôi lạnh. Anh đột ngột nhận ra nó, giữa
chừng đang làm một việc thường ngày, dù không có gì bất thường báo
động. Nỗi sợ hãi mất việc. Đột ngột, anh nhận ra mình đang sợ mất việc.
Từ trước đến giờ Kwang Meng luôn khinh khỉnh với công việc, không thấy
hứng thú gì. Bây giờ anh rất sợ mất việc. Suy nghĩ ấy quất vào người anh
với một nỗi tuyệt vọng anh chưa từng thấy bao giờ. Dần dà, anh nhận ra, có
lẽ chính cảm giác ấy, nỗi sợ hãi khủng khiếp ấy khiến người ta trở thành
những người nhỏ bé sợ hãi sau này: viên thư ký nhu nhược làm mãi một
việc nhàm chán từ năm này sang năm khác. Anh cảm thấy đã chợt ngộ
được điều đó, vì giờ đây có thể coi là anh đã trở thành một trong những
người nhỏ bé sợ hãi ấy rồi. Bởi nếu anh mất việc bây giờ, gia đình anh sẽ ra
sao? Nghĩ đến chuyện đó, anh càng khiếp sợ.
Từ lúc cha ốm và không làm việc được, chân trời của anh cũng thu hẹp
hơn. Anh chỉ có thể đi đến công sở và về nhà, đến công sở và về nhà. Buổi
tối anh không đi chơi nữa, không uống rượu bia nữa. Những cuốn sách
mượn từ Boon Teik anh cũng không đọc nữa. Anh đã mất khả năng tập
trung, mất cả hứng thú với sách vở. Anh chỉ dám cho mình một thú vui xa
xỉ: hút thuốc lá. Và ngay cả thuốc, anh cũng thấy mình hút ít dần, và hút
mãi cho đến khi thuốc đã cùng kiệt, đến khi tàn lửa trở nên nóng quá không
