MÀN ĐÊM CỦA HỔ
Quấn chặt trong chiếc áo khoác lông thú dầy nặng, quan tòa cưỡi ngựa
một mình trên xa lộ băng qua cánh đồng hoang vắng. Trời đã chiều muộn,
bóng tối xám xịt của đêm mùa đông đang lơ lửng bao trùm lấy vùng đất ngập
nước ảm đạm, lạnh lẽo, trông con xa lộ nhô cao ở giữa giống như vết nứt trên
một chiếc gương hoen ố. Mặt nước phản ánh bầu trời nặng nề dường như
đang treo ngay sát trên những con sóng gợn. Cơn gió phương Bắc mang theo
những đám mây đen trĩu nước bay về phía những ngọn núi phủ sương mù
phía xa.
Chìm sâu vào suy tư, quan tòa mải mê phi ngựa về phía trước, bỏ lại hơn
nửa dặm đằng sau những người lính hộ tống. Gập người trên lưng ngựa, chiếc
mũ lông chùm kín xuống tận tai, ông nhìn thẳng vào con đường phía trước.
Ông ý thức được rằng mình nên suy nghĩ về tương lai. Trong thời gian hai
ngày tới ông sẽ tới kinh đô và tiếp nhận chức vị mới, một chức vị cao mà ông
vừa mới được bổ nhiệm một cách khá bất ngờ. Nhưng tâm trí ông cứ liên tục
quay về tuần vừa qua. Trải nghiệm bi thảm đánh dấu những ngày cuối làm
quan tòa ở Phượng Châu cứ làm phiền ông mãi, kéo ông trở về cái huyện
nhỏ, ảm đạm tít trên vùng Đông Bắc lạnh lẽo kia nơi mà ông đã bỏ lại từ ba
ngày trước
Trong vòng ba ngày họ đã đi về phía nam, băng qua những vùng quê
miền Bắc phủ đấy băng tuyết. Rồi sự tan băng đột ngột xảy ra. Nó gây ra một
trận lũ lụt lớn ở những nơi mà họ chuẩn bị tới. Vào buổi sáng, họ đã gặp
những hàng dài nông dân đang chạy về phương bắc rời bỏ những cánh đồng
ngập nước, vô cùng mệt mỏi vác những đồ đạc ít ỏi, đôi chân họ được bọc
trong những tấm giẻ lấm lem bùn đất. Khi họ tạm dừng để ăn trưa ở trạm
kiểm soát đường xá, đội trưởng chỉ huy đoàn hộ tống của quan tòa đã báo cáo
rằng họ đang chuẩn bị tiến vào đoạn xấu nhất, nơi sông Hoàng Hà đã bị tràn
