ở toàn bộ bờ bắc; anh ta khuyên nên chờ đợi ở đó để biết thêm thông tin về
mực nước ở các khu vực phía trước. Nhưng quan tòa vẫn quyết định họ sẽ đi
tiếp, vì ông đã được lệnh phải về kinh đô ngay không được chậm trễ. Ngoài
ra, ông cũng đã biết từ bản đồ là bên kia sông có mô đất nhô lên, và ở đó có
một pháo đài nơi ông dự định sẽ ở lại qua đêm.
Xa lộ hoàn toàn vắng vẻ. Một vài mái nhà cô lập của những trang trại bị
ngập nổi lềnh bềnh rải rác xung quanh đó dính đấy nước bùn là những dấu
hiệu duy nhất cho thấy đây đã từng là một đồng bằng màu mỡ, đông đúc dân
cư. Khi quan tòa đến gần các dãy núi, thì ông lại nhìn thấy hai doanh trại ở
bên trái con đường phía trước. Khoảng một tá đàn ông đang đứng sát nhau ở
đó. Khi ông cưỡi ngựa đến chỗ họ ông nhận ra họ là dân quân địa phương,
đội mũ da dày, áo khoác và ủng cao đến đầu gối. Một đoạn xa lộ đã sụt ở đó,
để lại một khoảng trống hơn một trăm bước thay vào đó là một dòng nước
xiết và đục đang chảy qua. Những người đàn ông lo lắng nhìn những tấm ván
thấp làm bằng những bó gỗ được gia cố giữa hai đầu chiếc cầu tạm thời của
họ.
Một cây cầu tạm hẹp dẫn qua khoảng trống tới bờ bên kia, nơi xa lộ dẫn
lên sườn núi dày đặc cây cối rậm rạp. Cây cầu đã được vội vã làm từ những
thân gỗ nặng, buộc chặt lại bằng dây thừng làm từ sợi gai dày. Nó nửa nổi
nửa chìm dập dềnh theo mặt nước khuấy động.
- Không an toàn để đi qua đâu, thưa ngài! Người đứng đầu dân quân la
lên. - Dòng chảy đang dần xiết hơn và chúng tôi không thể giữ cây cầu chắc
được đâu. Tốt hơn hãy quay lại. Nếu dây thừng đứt, chúng tôi sẽ phải bỏ cái
cầu nối này.
Quan tòa quay người lại trên yên ngựa. Khép mắt để chống lại những cơn
gió bắc tê buốt, ông nhìn chăm chú vào nhóm kỵ binh ở phía xa. Họ đang
cưỡi ngựa rất nhanh, ông nghĩ họ sẽ bắt kịp với ông ngay thôi. Sau khi liếc
nhìn những ngọn đồi phía bên kia của khoảng trống, ông quyết định nắm lấy
cơ hội. Theo lộ trình, chỉ mất nửa giờ cưỡi ngựa qua dãy núi để đến sông
Hoàng Hà. Sẽ có phà đưa ông tới pháo đài trên bờ phía nam.
