những cô gái độ tuổi cập kê, và tất cả phụ nữ, các bà mẹ ông bố nức nở gào
khóc phản đối nhà vua, nguyền rủa ngài và phàn nàn với người kiến tạo
thiên đường, trần gian và cầu xin sự cứu trợ từ người lắng nghe lời cầu
nguyện và trả lời cho những ai gào khóc với họ; những người có con gái đã
cùng chúng bỏ trốn, cho đến lúc cuối cùng chẳng có cô gái nào trong thành
phố đủ tuổi kết hôn.
Vào lúc đó, Shehrzad, con gái của tể tướng, tình nguyện đến gặp nhà vua.
(“Trí nhớ của nàng đầy ắp các bài thơ, truyện kể, cổ tích và lời của những
đức vua cùng các nhà hiền triết, và nàng minh triết, hài hước, khôn ngoan
cũng như đoan chính.”) Người cha tuyệt vọng của nàng cố gắng ngăn cản
nàng tìm đến với cái chết mười mươi này, nhưng nàng không nao núng.
“Hãy gả con cho vị vua này, bởi hoặc con sẽ trở thành phương tiện giải thoát
cho những cô gái Hồi giáo khỏi máy chém hoặc con sẽ chết và tàn lụi như
những cô gái khác đã tàn lụi.” Nàng bước vào giường ngủ với nhà vua và
biến kế hoạch trở thành hiện thực: “kể những câu chuyện vui vẻ để giết thời
gian trong đêm của chúng ta…; nó sẽ trở thành phương tiện giải thoát của ta
và chế ngự anh chàng gây tai họa này, nhờ nó ta sẽ khiến đức vua thoát khỏi
lề thói của mình.”
Đức vua đồng ý nghe nàng kể. Nàng bắt đầu câu chuyện của mình và điều
nàng kể là một câu chuyện về nghệ thuật kể chuyện, câu chuyện chứa đựng
bên trong nhiều câu chuyện khác, mỗi câu chuyện, trong chính nó, lại là về
nghệ thuật kể chuyện – bằng cách đó một người đã được cứu khỏi cái chết.
Ngày bắt đầu ló dạng, và mới nửa đường từ câu chuyện đầu tiên trong
những câu chuyện, Shehrzad bỗng im lặng. “Đây là điều thiếp sẽ kể vào tối
ngày mai,” nàng nói, “nếu bệ hạ để thiếp được sống.” Và đức vua tự nhủ,
“Vì Allah, ta sẽ không giết nàng, cho đến khi ta nghe nốt đoạn còn lại của
câu chuyện.” Vì thế câu chuyện tiếp diễn trong ba đêm, mỗi đêm câu chuyện
lại kết thúc ở đoạn trước đoạn kết thúc và tràn vào đoạn mở đầu cho câu
chuyện trong đêm tiếp theo, vào lúc chuỗi truyện kể đầu tiên kết thúc thì
một chuỗi mới lại bắt đầu. Đó thật sự là vấn đề giữa sống và chết. Trong
đêm đầu tiên, Shehrzad bắt đầu với câu chuyện Vị thương gia và vị thần.
Một người đàn ông dừng lại để ăn trưa trong một khu vườn (một ốc đảo giữa
