“Còn cha và Mercedes?”
“Em cũng yêu họ nhất.”
“Làm gì có chuyện cùng yêu mọi người nhất chứ?”
Cả buổi sáng Mercedes ở bệnh viện đa khoa New Waterford. Cô đọc
sách cho một cựu chiến binh bị nhiễm khí độc trong chiến tranh, đổ bô,
thay nước bình hoa và nói chung là làm cho bản thân có ích. Đáng lẽ cô dẫn
Lily theo, nhưng cha muốn chân con bé lành hẳn trước khi ra khỏi nhà. Rời
bệnh viện, Mercedes đến giúp các nữ tu đánh bóng tay vịn trong thánh
đường và lau bụi bàn thờ ở nhà thờ núi Carmel. Cô thắp nến, quỳ dưới chân
tượng Đức mẹ Maria tám chân xinh đẹp và cầu nguyện một chút cho mẹ và
Kathleen và Valentino và tất cả những linh hồn bị giam giữ nơi luyện ngục.
Valentino mất ba năm về trước. Cái ngày cô bàng hoàng nhận được hung
tin, cô phải cố hết sức để không chạy đến nhà Helen Frye. Cô đã tìm ra sức
mạnh khiến cô có thể chịu đựng. Thực sự rất đơn giản: đừng cử động, và
bạn sẽ không gây ra điều gì để phải hối tiếc về sau. Cả ngày hôm đó,
Mercedes chỉ ngồi yên một chỗ trên mép giường, kiệt sức, nhìn chằm chằm
vào ảnh của Valentino. Khi tỉnh hồn lại, cô lồng một bài thơ cô tình cờ đọc
được trong cuốn Reader’s Digest tên là “Đừng Than Khóc” vào khung hình
thay cho khuôn mặt của Valentino.
Mercedes luôn băng qua đường bên kia mỗi khi cô thấy Helen Frye.
Helen nhìn cô buồn bã, dù cô không chào lấy một tiếng. Nhà Frye giờ chắc
đã nhận ra họ đã sai lầm thế nào, chắc chắn Helen đã khóc rất nhiều. Đáng
đời họ lắm. Từ sau Frye, Mercedes không còn phí thời gian cho những đứa
bạn gái ngớ ngẩn nữa. Cô quá bận rộn với việc học và gia đình. Đây là thứ
tự ưu tiên: Chúa Trời, gia đình, học hành, chơi piano, bạn bè.
Mercedes sắp mười bảy tuổi rồi - Tháng mười một là tháng mà cô và
Frances bằng tuổi với nhau. Mercedes đang học năm cuối trung học. Cô
đang cố gắng tìm một suất học bổng vào trường Đại học Thánh Frances
Xavier trên đại lục. Đến lúc đó chắc chắn cha sẽ cho phép cô đi. Cô cố
không ích kỷ về việc này, nhưng cô thực sự rất muốn học đại học. Đã quá
trễ để thực hiện tham vọng khác của cô: trở thành học sinh giỏi nhất được
