hảo nhất thế giới của bà. Jean-Marie Luvovitz.
Frances hét lên “Nó có tai vểnh này!”
“Cháu nói gì vậy, “tai vểnh”, này thì ta sẽ làm cho cháu có “tai vểnh!”
Frances cười lớn và bà Luvovitz cũng vậy, Mercedes ngẩng cao đầu và
tiến về phía quầy tính tiền. Cô liếc vào tấm hình rồi nhìn thẳng vào bà
Luvovitz và lịch sự nói “Chúc mừng bà.”
Cuối cùng sau khi ra ngoài Mercedes mới nói “Tốt nhất là mấy ngày này
em đừng đi ra khỏi nhà nữa, Frances. Trời quá lạnh, em không nên đi dạo ở
ngoài nữa, em có thể bệnh chết đấy.”
Frances không trả lời, cô quẹo sang đường Ninth.
“Frances”, cô ấy định đi chỗ quái nào vậy? Ôi Chúa ơi.
Frances gõ cửa nhà Helen Frye, Mercedes đứng nhìn từ trong góc tối của
con đường khi cánh cửa mở ra và Helen xuất hiện dưới ngọn đèn. Frances
quay ngang qua làm nổi bật cái bóng không biết xấu hổ và nhìn về phía
Mercedes như đang đợi cô. Mercedes thấy Helen từ từ đưa tay lên chào cô
nhưng Mercedes không làm gì để đáp lại. Một lúc sau, bàn tay Helen lại thả
xuống và để vào bên hông. Mercedes nghe Frances nói “Chúc mừng giáng
sinh, Helen.”
Frances quay lại với Mercedes trên đường và họ lại quay lại hướng về
nhà. Frances khoác tay Mercedes, Mercedes đang rùng mình.
Ở nhà, cha và Lily đã bắt đầu trang trí cái cây. “Giờ này năm sau sẽ có
một thằng nhóc khủng bố bé bỏng đang bò dưới cái cây này”, James nói và
cẩn thận xâu những hạt bắp rang lại. Frances đã bắt đầu nướng bánh. Ở
phòng trước, Mercedes nhìn thấy một tấm séc trên cây piano do James viết
bằng nét chữ bay bướm của mình, gởi đến quỹ cứu trợ Đức mẹ Mount
Carmel - ba chữ số không. Cô vò nó lại và ném vào ngọn lửa. Có làm rượu
lậu hay không thì cái nhà này cũng không thể sống dựa vào đồng lương của
một nữ giáo viên cấp thấp được. Có thể cha muốn làm lương tâm yên ổn
bằng cách cho đi những số tiền xấu xa mà ông kiếm được nhưng Mercedes
phải đặt sự đầy đủ của gia đình lên trước. Phải có ai đó làm vậy.
