Một bộ phận rất quan trọng của hệ thống hỗ trợ được chúng tôi
đề cập trước đây là người bảo trợ hay một ông “bố già” theo một
hình thức nào đó. Tại công ty 3M, một trong những người bảo trợ là
nhà điều hành từng vô địch về sản phẩm. Trong suốt chiều dài
lịch sử đổi mới của công ty 3M, bản thân nhà điều hành cũng là một
nhà vô địch sản phẩm trước đây, từng là người có thái độ ứng xử “phi
lý”, từng bị đả kích, đã cam kết gắn bó với một điều gì đó, và có
thể đã từng dành mười năm hay lâu hơn nữa cho một dự án yêu quý
của riêng ông. Nhưng giờ đây, với tư cách là nhà điều hành từng vô
địch về sản phẩm, sự hiện diện của ông là để bảo vệ cho các nhân
viên trẻ tuổi khỏi bị sự can thiệp vào công việc quá sớm của các nhà
lãnh đạo trong công ty cũng như để thúc đẩy họ biết thoát ra khỏi tổ
ấm đúng lúc. Như trong một trường hợp rất thường xảy ra, 3M có
một vài thuyết pháp buồn tẻ để mô tả quá trình hỗ trợ cho nhà
điều hành từng vô địch về sản phẩm, chẳng hạn như: “Viên
thuyền trưởng cắn lưỡi cho đến khi chảy máu”. Đây là một cách
nói trong ngành hàng hải, ám chỉ việc một nhà điều hành cấp
thấp lần đầu tiên được đưa một chiếc tàu lớn ra bến. Tại công ty
3M, nó được dùng để ám chỉ quá trình đau khổ nhằm ủy quyền cho
những nhân vật trẻ tuổi phụ trách các hoạt động nuôi dưỡng các sản
phẩm mới có tầm quan trọng sống còn. Nhà điều hành từng vô
địch về sản phẩm tại 3M không nhất thiết phải là một ông chủ.
Ông có thể là một huấn luyện viên, một nhà cố vấn. Người ta trả
lương cho ông vì lòng kiên nhẫn và kỹ năng phát triển các nhà vô
địch sản phẩm khác. Ông là người xây dựng nên hàng rào cản tuyết
mà James March nhắc đến trước đây.
Đơn vị cơ bản để hỗ trợ nhà vô địch sản phẩm ở 3M là “Tổ cơ hội
kinh doanh mới” (New Venture Team). Đây là một nhóm đặc nhiệm
mang đặc trưng đặc biệt. Ba đặc trưng quan trọng nhất: bổ nhiệm
người làm việc toàn thời gian và không cố định từ các chuyên ngành
