nhóm tranh tài giải câu đố chữ. Anh từng chơi chưa?”
Nghe có vẻ tốn thời gian vô ích nhưng Rhyme chỉ nói, “Chưa.”
Ackroyd đi đến và giơ điện thoại lên cho Rhyme thấy. Một cái liếc
thoáng qua cho thấy bảng kẻ ô quen thuộc. Vài ô trống đã được điền sẵn.
“Chồng tôi và tôi…” Một thoáng ngập ngừng, rồi tiếp: “Anh ấy dạy ở
Oxford. Anh ấy và tôi cùng hai giáo sư khác từ trường Cambridge cùng
một đội. Chúng tôi là Oxbridge Four. Ngốc nhỉ, tôi vẫn nói thế. Nhưng
Terrance - đó là tên chồng tôi - nghĩ rằng giải đó giúp ta minh mẫn. Cha
anh ấy là một fan cứng. Ông chơi mỗi ngày một lần - thường là loại không
có sơ đồ: tức không có cả ô vuông để cho ta biết từ đó bắt đầu và kết thúc ở
đâu. Terrance tin rằng chính trò chơi đã giúp ông bố tỉnh táo đến ngày ông
mất.”
“Giờ anh đang thi à?” Rhyme gật đầu về phía điện thoại.
“Ồ không, chúng tôi phải chờ tới khi tôi về nhà mới đi thi được. Các
cuộc thi được tổ chức ở những địa điểm thích hợp. Giống như thi đấu cờ
vậy. Được giám sát. Để không có trò gian lận nào: từ điển, Internet. Đã có
nhiều vụ tai tiếng. Tôi nói anh nghe, tranh cãi ra trò đấy.” Ông ta nhìn màn
hình. “Đây chỉ là một cách để chúng tôi giữ liên lạc với nhau. Chủ yếu
chúng tôi chỉ thi giải ô chữ mật mã thôi. Anh có biết không?”
“Không hẳn.”
Tức là, không biết tí gì.
“Hầu hết đều là sáng tạo của người Anh và chúng đã xuất hiện trên
báo của chúng tôi cả trăm năm nay. Các nhà sáng tạo - chúng tôi gọi họ là
“chủ trò” trong thế giới ô chữ mật mã - có vị thế gần như là thần thánh. Họ
thường dùng các danh xưng như là Scorpion hoặc Nestor - nhân tiện đó là
hai cái tên khá nổi tiếng. Người nổi tiếng nhất và cũng là người đã viết ra
những luật riêng cho ô chữ mật mã là Derrick Somerset Macnutt, mật danh
Ximenes.”
“Để tôi giải thích cách hoạt động nhé - anh có thể sẽ thích đấy,
Lincoln. Ô chữ mật mã có các ô vuông, cũng tương tự như ô chữ thông
