của General Motors, thậm chí tới thâm hụt thương mại và ngân sách của
chính phủ. Một vấn đề đặt ra với cách phân tích này là nó chẳng hề cung
cấp được tiêu chí nào để lượng giá mặt lợi so với mặt hại. (Liệu mức tăng
4% về công ăn việc làm cho công nhân sản xuất xe hơi có đáng để làm tăng
giá xe hơi lên 3% không? Và còn khoản tiền 1 tỷ đô‐la thâm hụt thương
mại thì sao?). Nó thậm chí còn không cung cấp được một tiêu chí nào để
xác định một hệ quả nhất định là tích cực hay tiêu cực (Việc tăng sản lượng
xe hơi sản xuất trong nước – kèm theo sự tiêu hao các nguồn lực quý giá –
là điều tích cực hay tiêu cực đây?). Các nhà kinh tế học tư duy theo cách
hoàn toàn khác. Chúng tôi chỉ xem xét tới ảnh hưởng tới các cá thể (tất
nhiên, bởi vì các cá nhân bị ảnh hưởng bởi lợi nhuận của ngành công
nghiệp xe hơi và mức thâm hụt của chính phủ, chúng ta có thể vẫn phải cân
nhắc tới những yếu tố đại loại như vậy, nhưng chỉ như một bước trung
gian). Với mỗi cá thể trong nền kinh tế, chúng tôi đặt câu hỏi: Người này sẽ
có lợi hay bị thiệt hại từ mức thuế suất này, và bao nhiêu? Những khoản lợi
nhuận và thiệt hại bao gồm các thay đổi về giá trị thặng dư của người tiêu
dùng, thay đổi về mức lợi nhuận của các nhà sản xuất, những khoản thu
nhập mà chính phủ có được từ thuế, và bất cứ điều gì khác mang các giá trị
cá thể. Chúng tôi gộp tất cả các khoản lợi nhuận của những người thắng
cuộc cũng như tổng thiệt hại của những kẻ thua cuộc. Nếu những người
thắng cuộc kiếm được nhiều hơn so với những gì những người thua cuộc
mất đi, chúng tôi sẽ coi chính sách đó là đáng hoan nghênh. Nếu những
người thua cuộc mất nhiều hơn so với những gì bên thắng cuộc thu về,
chúng tôi gọi mức chênh lệch đó là tổn thất vô ích, tuyên bố rằng chính
sách này không hiệu quả, và lấy lượng tổn thất vô ích ra làm thước đo cho
mức độ kém hấp dẫn của nó.
Điều quan trọng ở đây là không phạm phải sai lầm truyền thống của
những người không phải là nhà kinh tế học khi nhấn mạnh quá mức vào
những gì thuần túy vật chất. Khi chúng tôi nói sẽ xem xét tới mọi thứ mà
con người coi là có giá trị, chúng tôi đã thực sự làm như vậy.
