buôn ma túy’ (An Economic Analysis of a Drug-Selling Gang’s Finances),
phát hiện ra rằng một tên buôn bán bình thường trên phố sống cùng với mẹ
của hắn ta bởi vì số lãi sau khi đã khấu trừ các khoản chi phí còn lại rất ít
ỏi. Bài viết đã phân tích các hoạt động tài chính của một băng đảng khét
tiếng cứ như thể chúng là một tập đoàn. (Chính Venkatesh là người đã tạo
ra dữ liệu, từ một cựu thành viên của một băng đảng). Người ta chưa bao
giờ thử kiểu dữ liệu này cả. Trong bản đầu tiên của bài viết, Levitt nhận xét
rằng “Việc thiếu trọng tâm chứng tỏ một thực tế là ít nhà kinh tế nào tham
gia vào việc nghiên cứu về các băng đảng”.
Levitt nói ngọng như trẻ con. Vẻ bề ngoài của anh ta giống một gã
lang thang: áo sơ mi kẻ ô vuông cài cúc, quần kaki khó phân biệt, một
chiếc thắt lưng bện, và một đôi giày vừa vặn. Trong túi áo của anh ta có
cuốn lịch cầm tay với logo Cục Nghiên cứu Kinh tế Quốc gia. Vợ của
Levitt, Jeannette tâm sự: “Tôi ước anh ấy cắt tóc nhiều hơn ba lần/năm và
không đeo cặp kính từ 15 năm nay, thậm chí lúc đó nó cũng chẳng phải là
mốt thời trang gì”. Levitt là một tay chơi gôn cừ khôi hồi học cấp ba nhưng
anh bị hao mòn thể lực quá đến nỗi mà tự gọi mình là “một con người ốm
yếu nhất còn sống sót”.
Chẳng có gì đặc biệt trong vẻ bề ngoài cũng như cử chỉ cho thấy anh
ta giống một khẩu súng phun lửa. Levitt sẽ kể cho bạn rằng tất cả những gì
anh ta làm là ngồi ở bàn cả ngày lẫn đêm, vật lộn với đống dữ liệu khổng
lồ, làm việc miễn phí (theo báo cáo, mức lương của anh ta là hơn 200.000
đô-la), và bạn sẽ có xu hướng tin toàn bộ điều đó. Anh ta có thể là kẻ vô
tình chọc tức người khác nhưng dù sao vẫn là một kẻ chuyên khiêu khích.
Levitt hứng thú đặc biệt với việc bắt lỗi. Trong một bài báo, anh ta đã
sáng tạo ra loạt thuật toán giúp nhận dạng giáo viên gian lận trong hệ thống
các trường công lập ở Chicago. Levitt và đồng tác giả, Brian Jacob – giáo
viên của trường Kennedy thuộc chính phủ, khẳng định trong bài viết “Bắt
những giáo viên gian lận” rằng ‘Theo hệ thống, lớp học gian lận sẽ khác
với những lớp học khác tại một số điểm’. Ví dụ, học sinh trong lớp học
