Levitt nói: “Tôi nghĩ rằng chỉ mình tôi nói như vậy”.
Levitt xuất thân từ một gia đình bao gồm nhiều người thành đạt. Bố
của anh ta, một nhà nghiên cứu y học, được xem là chuyên gia hàng đầu về
chứng đầy hơi. Robert May, bác của Levitt, là tác giả cuốn Rudolph the
Red-Nosed Reindeer, và một người chú khác, Johnny Marks sau đó đã viết
bài hát cùng tên cho tác phẩm này.
Tại Harvard, Levitt đã viết luận văn tốt nghiệp với chủ đề về sinh sản
thuần chủng (Levitt vẫn đam mê môn đua ngựa và tin rằng tồn tại sự gian
lận tại trường đua. Anh ta thiết kế một hệ thống cá cược – nhưng không
chia sẻ chi tiết về nó – để lợi dụng việc gian lận). Levitt làm việc hai năm
với tư cách nhà cố vấn quản lý trước khi ghi danh vào đại học M.I.T để lấy
bằng tiến sĩ kinh tế. Chương trình M.I.T rất nổi tiếng vì đòi hỏi trình độ
toán học cao. Levitt đã tham gia một khoá học toán như một học viên và
thậm chí quên mất cả điều đó. Trong suốt lớp học đầu tiên, anh ta luôn hỏi
sinh viên ngồi bên cạnh về công thức toán học trên bảng: “Có phải sự khác
biệt giữa các ký hiệu đạo hàm là một đường thẳng và một đường cong lên
xuống?” Người kia trả lời “Anh đang gặp rắc rối lớn rồi đấy”.
Austan Goolsbee, nhà kinh tế học Chicago sau này là bạn học cùng
lớp với Levitt, nhớ lại “Mọi người xem thường anh ta. Họ nói rằng ‘gã này
chẳng có tương lai gì.’”
Levitt tự sắp xếp lớp học cho mình. Những sinh viên khác thức suốt
đêm để giải các bài toán, cố gắng đạt điểm cao. Còn Levitt thức thâu đêm
để nghiên cứu và viết “quan điểm của tôi là cách mà bạn thành công trong
ngành này chính là viết được những bài nghiên cứu để đời. Vì vậy, tôi chỉ
mới bắt đầu”.
Đôi khi, Levitt bắt đầu với một câu hỏi. Thỉnh thoảng anh ta cũng chú
ý đến dữ liệu. Anh ta dành cả một mùa hè để đánh máy kết quả bầu cử nghị
viện của các năm. (Ngày nay, với rất nhiều thông tin sẵn có trên Internet,
Levitt phàn nàn anh ta không thể nhờ sinh viên của mình nhập dữ liệu). Tất
