như không khiến Bennie khó chịu nhiều; anh đã bị hỏi: “Salazar là cái họ
kiểu gì vậy?” vô số lần trong đời để miễn dịch với sự hoài nghi về xuất thân
và dòng máu của anh, và anh đã hoàn thành một kho vũ khí quyến rũ để xóa
tan mối hoài nghi kia, đặc biệt là với phụ nữ.
Khoảng giữa mùa hè năm đó, vào một bữa tiệc cocktail của quỹ phòng hộ
khác tổ chức, Bennie và Stephanie cùng Kathy và Clay (hay Các-tông, như
vợ chồng họ thường bí mật gọi) và mấy người khác đang nói chuyện với Bill
Duff, một nghị sĩ của bang vừa trở về từ cuộc họp với Hội đồng Đối ngoại.
Chủ đề là sự tồn tại của Al Qaeda ở khu vực New York. Bill hé lộ rằng gián
điệp đã có mặt, nhất là ở những khu ngoại ô, có lẽ là để liên lạc với nhau
(Stephanie để ý thấy cặp mày xám của Clay nhướng lên, và anh ta giật một
cái rất kỳ cục, như thể có nước trong tai), nhưng vấn đề là: mối liên hệ của
chúng với băng đảng chính - nói tới đây Bill phì cười - vì bất cứ kẻ gàn dở
nào có lòng hằn học đều có thể tự gọi mình là Al Qaeda, nhưng nếu hắn
chẳng có tiền, không được huấn luyện, chống lưng (Clay lại lắc đầu nhanh
một cái, rồi chớp mắt với Bennie, phía bên phải), chẳng ích gì khi định vị
các nguồn lực...
Bill bỏ dở câu, bối rối ra mặt. Một cặp đôi khác chen lời, và Bennie nắm
cánh tay Stephanie kéo đi. Mắt anh có vẻ điềm tĩnh, gần như ngái ngủ,
nhưng cái siết của anh làm cổ tay cô đau.
Sau đó không lâu, họ rời khỏi bữa tiệc. Bennie trả tiền cho cô trông trẻ,
một cô bé mười sáu tuổi có biệt danh là Scooter, rồi chở cô bé về nhà. Anh
quay về khi Stephanie còn chưa liếc đồng hồ và nghĩ tới nét xinh tươi của
Scooter. Cô nghe thấy anh cài đặt hệ thống báo trộm, rồi lao sầm sầm lên
cầu thang khiến Sylph, con mèo của họ, sợ hãi chui tọt vào dưới gầm
giường. Stephanie chạy ra khỏi phòng ngủ thì gặp anh ở đầu cầu thang. “Em
đang làm cái chết tiệt gì ở đây vậy?” - Anh kêu lên.
“Suỵt. Anh sẽ đánh thức Chris đấy.”
“Thật là một màn diễn kinh hoàng!”
“Thật xấu xa” - cô nói - “dù Clay là một kẻ rất...”
