giấu nỗi sợ hãi trước bọn trẻ, cô tin rằng tất cả những gì vừa xảy ra là lỗi của
cô.
Họ chờ đợi trong không gian cô lập, tim đập thình thịch, bao bọc xung
quanh là sự trống rỗng của một ngày nóng nực. Mildred đặt bàn tay chai sần
lên vai Mindy, và Mindy cảm thấy mắt mình ứa lệ.
“Cậu ấy sẽ ổn thôi” - bà già nói khẽ. - “Rồi cô xem.”
Khi cả nhóm kéo vào quán bar của khách sạn trên núi sau bữa tối, ai nấy
đều như vừa giành được một điều gì đó. Chronos giành được một chiến
thắng vang dội trước cậu bạn cùng ban nhạc và cả hai cô bạn gái của hai
người, và trả giá bằng ba mươi hai mũi khâu trên má trái mà ta có thể cho đó
cũng là một chiến lợi phẩm (dù gì anh ta cũng là ngôi sao nhạc rock) và mấy
viên thuốc kháng sinh to đùng được kê bởi một bác sĩ người Anh có đôi mắt
lồi và hơi thở đầy mùi bia - một người bạn cũ của Albert, người mà anh khai
quật ra trong một thị trấn cách chỗ đàn sư tử một giờ lái xe.
Albert đã giành được vị thế của một anh hùng, nhưng nếu nhìn anh thì
người ta chẳng nhận ra điều đó. Anh uống cạn một ly bourbon và khe khẽ
trả lời muôn ngàn câu hỏi của Phoenix Faction. Tuy nhiên chưa ai hỏi anh
những câu căn bản tầm thường như: Sao anh lại ở trong bụi rậm đó? Làm
sao anh tới được gần bầy sư tử thế? Sao anh không ngăn Chronos ra khỏi
xe? Nhưng Albert biết rằng Ramsey, ông chủ của anh, sẽ hỏi những câu này,
và rằng những câu ấy chắc hẳn sẽ dẫn tới chỗ anh bị sa thải: thất bại mới
nhất trong chuỗi thất bại mang lại từ thứ mà mẹ anh, sống ở quê nhà
Minehead, gọi là “xu hướng tự hủy hoại bản thân”.
Các thành viên trong chuyến thám hiểm của Ramsey thu được một câu
chuyện mà họ sẽ kể đi kể lại suốt cả đời. Nhiều năm sau ngày hôm nay, một
số người trong bọn họ sẽ háo hức tìm nhau trên Google và Facebook, không
cưỡng được ảo vọng thỏa mãn mọi ước nguyện mà những cổng thông tin
này mời mọc: Bấy nay cuộc đời đã ra sao với...? Trong một số trường hợp,
họ sẽ gặp lại nhau để hồi tưởng lại và để ngạc nhiên trước sự thay đổi hình
dáng của nhau, một chuyện hẳn sẽ nhạt đi trong chốc lát. Dean - người mà
